因宁国府内梅花盛开，秦氏与婆母尤氏请贾母、王夫人等女眷入府赏梅，一同去的宝玉那天中午觉得困倦想午睡，秦氏得到贾母的首肯后，就领着宝玉去安排了。
他们先到了上房，可宝玉一见墙上挂着劝人勤学苦读的“燃黎图”和对联，就不肯在这里了。秦氏没法，只好把他带到自己房中。这间卧室不仅温暖如春，陈设字画华贵可人，还有股甜香味，让宝玉一去就很高兴，困意浓浓很快睡着了。刚合上眼，就好像到了一个绿树清溪的仙境，循着歌声，又看到一位神仙姐姐——警幻仙姑。
宝玉连忙欢喜拜见，跟着警幻仙子到了太虚幻境，在“薄命司”看到了“金陵十二钗”的“档案”，每本册簿上，都有预言他家乡重要女子命运的判词和图画。宝玉还在太虚幻境喝了“千红一窟”茶、“万艳同杯”酒，观赏了仙子们新排演的十二支仙曲《红楼梦》。册簿和仙曲两次预言了十二钗的生活和悲剧结局，小说后面才会逐一写到。这一回，警幻用茶、酒和词曲暗示“千红一哭”、“万艳同悲”的命运，宝玉虽然喝了茶、喝了酒、看了册子、看了表演，但却并没明白其中所蕴含的深义。
警幻仙子又用了一个特别的方法帮助宝玉，那就是把自己的妹妹“兼美”当天就许配给他。这兼美长得十分美丽：鲜艳妩媚有似宝钗，风流袅娜又如黛玉。警幻希望宝玉体验后明白，即使仙境的生活也不过如此，人间就更没什么了，希望他不再贪恋人间的虚幻之情，从此能专心读书。
第二天，宝玉就已经跟兼美好得难解难分了，他俩挽手出去游玩，误走到迷津，忽见许多夜叉海鬼要把他拖下万丈深渊，宝玉一下从噩梦中惊醒了。因为兼美的字是“可卿”，宝玉梦见夜叉海鬼们纷纷来抓自己，所以失声大叫：“可卿救我！可卿救我！”
秦氏刚把宝玉安顿好出了房门还没走远，还正在院子中嘱咐小丫环们，就听见宝玉梦中大叫“可卿”。她很纳闷，心想：我自己的小名这里从没人知道，宝玉是如何知道的？又是怎么在梦中叫出来的呢？
这段故事暗示了秦可卿和贾宝玉的特殊关系。
