近日，电视剧《延禧攻略》正在热播。剧中的第一幕发生在紫禁城中，一名待选宫女不小心打翻水桶弄脏了秀女乌雅氏的衣裙。秀女当场大怒，要重罚这名待选宫女。那么问题来了，清朝时期的宫女和秀女到底有什么不同呢？要解释这个问题，还得首先从八旗旗人的制度开始说起。
众所周知，清朝奉行的是八旗制度。所谓八旗，顾名思义就是有八种旗，分别为：正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。其中，每旗又以族群作为对象，分为满洲、蒙古、汉军（汉人）。比如镶黄旗满洲、镶黄旗蒙古、镶黄旗汉军。所以，八旗实际上共有二十四旗。凡是八旗旗下成员，均称为旗人，他们有各自的旗籍，就和我们今天每个人都有自己的户口是一回事。
清朝皇室规定，凡是八旗旗人家年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次由户部主持的皇帝选秀女。入选者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或者赐婚近支（即三代以内、血缘关系比较密切的）宗室。
清朝将后妃分为八等级，按级别从高到低排序分别是：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。入选的秀女刚开始一般会被封为答应。不过在遇到皇帝需要大婚的情况下，也有直接被封为妃，甚至是皇后的。所以，秀女一旦有幸被选中，那身份地位可就真的是一步登天了。
上面介绍了下八旗秀女，接下来我们再说说清朝有一群特殊的旗人，那就是“包衣阿哈”，简称包衣。
包衣阿哈在满语中即家奴的意思，他们的人身隶属于八旗贵族，世世代代都要无条件服侍他们的主子。包衣也分成两类，一类是上三旗（正黄旗、镶黄旗、正白旗）包衣，他们归内务府管辖，专门为皇室提供服务，所以也称内务府包衣；另一累是下五旗（镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗）包衣，分属于各旗的王公贵族。
上三旗包衣家庭出身的女子也要参加选秀，不过她们的选秀和正式旗人家女子的选秀可就不一样了。上三旗包衣家庭年满十三岁至十六岁的女子必须每年一次参加由内务府主持的选秀。入选者当日就要留在宫内，但是这些被选中的女子可不像八旗秀女那样可以成为“王的女人”，她们被留在宫中只是获得了成为待选宫女的资格，相当于宫女中的“临时工”。
待选宫女在宫中要由姑姑（老宫女）教她们各种宫廷礼仪和劳动技能。经过半年时间的严格训练，合格者就可以由“临时工”专为“正式工”，成为一名真正的宫女了。宫女的主要职责是在宫里从事各种劳动。虽然她们都是在紫禁城里当差，但是绝大多数人一辈子都没机会见到皇帝一眼，所以即便是长得国色天香，也基本没什么希望上位。
因此，宫女和秀女虽然只有一字之差，但从她们出生开始，两者的命运就注定天差地别了。虽然偶尔也有宫女逆袭的情况发生，不过她们即便是得到了皇帝的临幸，一般也只能获得常在、答应这些低阶妃嫔的封号。不过，值得一提的是，秀女在被选中之前，也只是一位普通女子。她们和包衣出身的宫女不存在从属关系，所以不可能像《延禧攻略》中的秀女乌雅氏那样，能直接惩罚小宫女。
