我们所说的企鹅，是动物分类上一个较大的鸟的类群，它们都不会飞行，适应水中生活，全部分布在南半球。根据化石资料，科学家认为企鹅是在1亿年前从一种会飞的鸟演变来的，这些鸟类当时生活在现在的新西兰一带。那时，新西兰离南极的距离没有现在那么远。于是，有一部分企鹅就扩散到了南极，形成了今天常见的几种南极企鹅。
另一些则扩散到温带地区，最北的乃至于分布到接近赤道的加拉帕戈斯群岛。那么它们为什么没有越过赤道向北扩散呢？
科学家认为，企鹅的身体条件适合于寒冷的环境，热带的气温和温暖的水流形成了一道物理屏障，阻挡了企鹅向北扩散。这是北极没有企鹅的历史原因。
从现实来看，南极和北极虽然环境类似，但生态条件并不相同。南极是一块独立的大陆，周围被宽阔的海洋包围。这里气候严酷，只有一些原始的昆虫和苔藓类低级植物生长，因而也缺乏大型食草类动物，更没有类似北极熊这样的肉食动物。企鹅因此可以在周边的海域中获得足够的食物。由于远离大陆，也阻止了企鹅的天敌迁移到南极，从而给企鹅提供了一个得天独厚的生长和栖息环境。
