而南美肺鱼和非洲肺鱼它们的胸鳍和腹鳍呈丝状，而且它们有两套呼吸系统：鱼鳃和鳔，在幼鱼时期主要靠鳃在水下呼吸，当成年时它们就会慢慢失去鳃的功能，主要靠鳔来呼吸。
它们的鳔是一种高度进化的呼吸系统，类似于两栖动物的肺，可以直接在空气里呼吸获得所需要的氧气，所以非洲肺鱼看起来是鱼，但是如果你把它们长时间困在水里，它们是会被淹死的。
因为它们每隔一定的时间是需要浮出水面呼吸空气的，生物学家认为，这种鱼类在4亿年前已经具备了这种能力，一直到现在都再也没有发生改变，所以肺鱼就成为了地球生物进化之路上的“活化石”。
我们知道陆地上的所有生物，包括现存的两栖动物、爬行动物、哺乳动物都是来自数亿年前第一批迁移到陆地上生活的鱼类。
生物学家已经在化石中发现了一个完整的具有四足骨骼的鱼类，它大约生活在3.8亿年前，从化石中生物学家看到了最早的四足骨骼结构，这些结构都被包裹在鱼鳍里面，可以找到现存陆地生物，包括人类在内的大臂、小臂、手指的骨骼原型。
因此我们认为这种鱼在3.8亿年前就已经具有了陆地爬行能力，它们可能是第一批走上陆地的生物，是陆生动物的祖先。
但是它们要想爬上陆地，就必须能够在空气里呼吸，而4亿年前的肺鱼就解释了鱼类在空气中呼吸的能力，要早于四足骨骼出现的时间。
所以说现存的肺鱼是进化上的活化石，它为我们解释了一些进化上的谜题。
但肺鱼可不止有在空气里呼吸的本领，它们还具有“假死”让时间停止的本事。
