在我国古代神话传说中，“年”是一头非常凶狠的恶兽，相传这头恶兽会在年关的夜里出来祸害人，但是“年”也有弱点，就是害怕炮仗响、怕门神，于是人们在过年的时候便放鞭炮、贴门神把“年”吓跑保平安，久而久之形成了传承千年的民间习俗。
然而，神话传说就是个传说，自然是当不得真的。那么，“年”是怎么来的呢？这个事儿还得请懂行儿的专家来讲个清楚说个明白。
南开大学历史学院教授、先秦史名家朱彦民在其所著的《先秦时期如何过年》一文中给出了答案。
朱彦民教授
朱彦民教授在文中开篇说道：“年，古昔时称‘岁’。这岁，以木星走完一周为一岁，那是距今4000多年前夏代人的叫法。到了商周，才把‘岁’改为‘年’，故过年也称‘改岁’。汉武帝太初元年（即公元前104年）夏历把‘正月’作为‘岁首’，故正月初一称为‘元旦’，后为避与阳历‘元旦’相混，改为‘春节’，以示一年中岁春之首。”
这段文字讲述了“岁”“年”的演变过程，并没有说明“年”的来历，而要弄清“年”到底是怎么来的，就要从甲骨文“年”字说起。
甲骨文中有“年”字，这个“年”字最早是由晚清古文字学家孙诒让先生首先考证出来的。其后，罗振玉、叶玉森、商承祚、孙海波、马叙伦、吴其昌、董作宾、陈梦家、李孝定、张秉权、白玉峥、林义光、于省吾、胡厚宣等诸多古文字学者，均有补充发明。
甲骨文“年”字
朱彦民教授综述诸家考证加上自己的研究和理解，认为甲骨文中的“年”字从禾从人，为会意字，像一人头顶禾苗之形，意为庄稼收获之后人们用肩头载禾以归。《说文解字》中这样解释：“年，谷熟也。从禾千声。春秋传曰：大有年。”黄河流域在古代环境条件下，谷禾类庄稼大概也是一年一熟，所谓春种、夏耘、秋收、冬藏，一年为一个农业生产的周期。故而渐渐地人们就用这个“年”来指代庄稼生长与收获的周期，由年成收获而成为时间名词。这当是年岁概念的来源。
关于“年”最初的含义，朱彦民教授补充说：甲骨卜辞中常见“求年”、“受年”及“受黍年”、“受稷年”等辞例占卜，正是用“年”字的本义，即卜问农作物庄稼的收获年成。
“求年”、“受年”的辞例，就是向祖先神和自然神祭祀祷告，祈求神灵保佑风调雨顺，使得庄稼作物有好的收成，这就相当于后世的“祈谷之祭”。“求年”、“受年”指一般的年成收获。“受黍年”、“受稷年”等辞例，则是对具体的某种农作物收成进行占卜，盖因这些农作物比较重要，比如“黍”可酿酒，对于尚酒嗜饮的殷商王室贵族来说，比其他的农作物更为重要些，所以能够特别地出现在占卜辞例之中。
在甲骨文中，“年”字除了上举其本义用法之外，也有了表示年岁概念的引申义用法。值得注意的是，甲骨文中表示年岁概念的除了“年”之外，还用“岁”与“祀”，三者并行无碍。
“今岁”、“来岁”、“二岁”、“今三岁”、“十岁”、“隹今九祀”、“隹王十祀”、“廿祀”、“十祀”等，应该都指商代时王在位之年。当年称“今岁”，下一年称“来年”、“来岁”；“今来岁”似为今年与来年之合称。
对于历代年岁的称谓，《尔雅·释天》有“夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载”的说法，千百年来人们信以为真。其实从甲骨文来看，并非如此。至少在商代，对于年岁既可称作“年”，又可称为“岁”，商代晚期也可称为“祀”。
“年”是以农作物生长周期而定的农业年，“岁”字在甲骨文中像武器之形，据考证是岁星（木星）每十二年绕行一周天，于是将黄道分成十二等分，以岁星所在部分为岁名，共有十二个岁名，每年都成“岁在某次”，以此纪年。“祀”则是依照祭祀祖先所需时间而定，殷商晚期，殷人已经实行周祭制度，即对所有的直系祖先进行排谱祭祀，祭祀一遍大约34旬，也相当于一年的时间，故商代也以“祀”表示年岁。年、岁、祀，三者皆含太阳年之义。
但是商代历法也就是所谓殷历，既不是根据太阳运动所测得的一年为基础的阳历，也不是以月亮圆缺为一个记日周期，即朔望月为基础的纯阴历，而是“以闰（月）定四为成岁”的综合自然天象和农业生产而成的混合型阴阳合历。这是一种比较成熟完备的历法，平年分为12月，月有大小之分，大月30天，小月29天，每天以甲子干支表示。因12个大小月加起来只有354或355天，是为太阴年，不足365天的太阳年周期，所以采用闰月来调整一年的天数，使一年中的四季变化能在一定的时间内完成。
朱彦民教授解释说：从甲骨文材料来看，当时设置闰月采用年中置闰或年终置闰两种方法，来调整朔望月和回归年的长度。在早期卜辞中是放在应当置闰那年最后的一个月即十二月之后，所以甲骨卜辞和商代金文中有所谓“十三月”“十四月”或“十月四”，这是“年终置闰”。在晚期卜辞中，闰月就放在应置闰那一年的某一月，如闰三月，那年当中就有两个三月，如甲骨文中有“大今三月”和“小三月”即是其例。这在历法上叫做“年中置闰”。
这就是见之于甲骨文材料中的“年”的内容。显而易见，甲骨文“年”除了表示本义的年成收获和表示引申义的年岁时间外，还没有形成后世所谓年节意义上的“过年”的概念。
