嘉靖四十五年，那位十分自私又手段高明的嘉靖皇帝朱厚熜死了。三十岁的朱载坖登基为帝，第二年年号改为隆庆。于是按照惯例，朱载坖也就被称作隆庆皇帝。
大概是在老爹活着的时候过得太压抑，做了皇帝之后的朱载坖十分好色。他过了六年，终于身体扛不住了，休养了两个月才上朝。但是上朝之后就头昏眼花、不停颤抖，没多久就死了。
而且隆庆皇帝是个耳根子很软的人。明朝此时实际上的最高权力机构是内阁，内阁辅臣相当于宰相。但是内阁辅臣们为了主导朝政的权利，陷入了不停地争斗，隆庆皇帝却完全阻止不了。
不过隆庆皇帝也有优点，一方面，他除了好色之外，还爱奢华享受。嘉靖皇帝夺取天下财富供养自己一个人的许多措施，都被他废除了。省下来的钱用在公事上，是起了很大的作用的。另一方面，他有识人之明。他在嘉靖年间，早已经看清哪些人是忠诚于国的人，哪些人是奸佞小人。等到他一上位，就亲贤臣，远小人，让朝廷的大权掌握在有能力的人手里。那么政事井井有条，也就是应有之意了。
而徐阶、高拱、李春芳、张居正等，这些嘉靖皇帝层层筛选、锻炼出来的高素质大臣，居然把国家治理得越来越好。
北边鞑靼总是侵略，嘉靖年间甚至打到北京城。他们抢劫的根本原因不过是因为他们太穷了。那么让牧民、台吉们拿他们的牛马羊来换明朝的盐、铁锅和粮食，不是皆大欢喜吗？但是双方数百年的恩怨带来的信任问题，以及鞑靼可能翻脸不认人所带来的风险，让人不敢或者不能去做成这件事。
而就在隆庆年间，鞑靼与大明的互相贸易做成了，史称“隆庆和议”。北方安全极大地增强，边防压力显著下降。
东南的倭寇总是泛滥，到处抢劫，只要放开海上贸易，自然能够烟消云散。“倭寇猖獗”的根本原因是东南大族为了能够通过海上贸易赚取巨量的财富，所以一直在和倭寇狼狈为奸。这些获得了巨量财富的人，一方面想要朝廷继续禁止海上贸易，方便他们自己垄断海贸，另一方面通过帮助倭寇销赃，以更低的价格拿到货物，所以和倭寇勾结，贿赂朝中大臣，让朝廷的“禁海”政策继续实行。
