俗话说“兔死狐悲，物伤其类”，此话自古至今流传甚广，以至于如今的各种辞典都把“兔死狐悲”这个成语解释为：比喻因同类的灭亡而感到悲伤。但是兔子和狐狸，一个是食草动物，一个是食肉动物，而且兔子还是狐狸的口中之食，怎么可以归为同类呢？虽然有人提出过这个疑问，但是却从来没有人解释清楚过。
要想解释清楚兔子死了狐狸为什么会悲伤，就必须了解古人心目中兔子和狐狸的两种相似习性。
老子的弟子文子所著《文子》一书中说：“飞鸟反乡，兔走归窟，狐死首丘，寒螀得木，各依其所生也。”“寒螀（jiāng）”即寒蝉，夏末秋初时在树上鸣叫。在古人看来，飞鸟飞得再远也要还乡，兔子跑得再远也要归窟，狐狸死了头也要朝向出生的山丘，寒蝉鸣于树上，这都是动物的天性。
其中“狐死首丘”被称为狐狸的德行之一。《礼记·檀弓上》载：“太公封于营丘，比及五世，皆反葬于周。君子曰：‘乐，乐其所自生；礼，不忘其本。古之人有言曰：狐死正丘首。’仁也。”孔颖达注解说：“所以正首而向丘者，丘是狐窟穴根本之处，虽狼狈而死，意犹向此丘，是有仁恩之心也。”比起老虎、狮子，狐狸虽然是较小的兽类，但对自己藏身的丘窟念念不忘，死的时候，一定要把头朝向丘窟，表示不忘本。后人遂以“狐死首丘”比喻不忘本或对乡土的思念。
正如“狐死首丘”不忘本一样，“兔走归窟”同样表示不忘本。人心目中兔子和狐狸的相似习性，都是“仁恩之心”的表现。那么，兔子死后再也无法归窟，这一场景会令捕食者狐狸联想起自己死后的“正首而向丘”，同样的命运使狐狸触景生情，当然也就会“兔死狐悲”了。相应地，狐狸死了的场景也会令兔子触景生情，因此古时还有一个相对应的成语“狐死兔泣”。这是一对捕食者和被捕食者之间的惺惺相惜，虽为天敌，亦足以感怀。
这就是“兔死狐悲”和“狐死兔泣”这两个成语的真正语源，跟同类毫无关系，也绝不是因同类的灭亡而感到悲伤。
