东汉末年群雄逐鹿，形成三国鼎立，蜀汉虽然人口最少，但守住重镇汉中，成都无忧，又能作为北伐曹魏的前进基地。
汉江出汉中后向东流入陕西安康，三国时的西城郡就在安康，如果蜀汉能控制安康，据汉江上游，可以对曹魏国都洛阳及南线重镇襄阳产生巨大威胁。但蜀汉对安康得而复失，后来伐魏只能出汉中一线，在战略上非常被动。
图-诸葛亮第一次北伐
汉水在大巴山和秦岭巴之间东流，出秦、巴山地之后，到达南阳盆地。这里却是一片可以纵横四出的开阔地：可以北上三川河谷，可以东出中原，可以南下两湖。
1231年（蒙古窝阔台汗三年，金朝正大八年），拖雷率骑兵三万，入大散关，连破凤州(今陕西凤县)、洋州(今陕西洋县)、兴元(今汉中市)，然后，浮汉水而下，取金州(今陕西安康)、房州(今湖北房县)，入南阳。拖雷留一部牵制退守邓州的金军，自率主力北进，直趋金朝都城汴京。
南阳盆地大致是秦岭西部的伏牛山、外方山、方城山、桐柏山、大洪山、荆山、武当山围成的区域，由汉水支流丹江、唐河、白河等河流冲积形成。
南阳盆地位于关中、汉中、伊洛、两湖、中原五者之间的中心，五面都可进入，五面都可出击。盆地向西逆汉水上溯，可以进入汉中地区；西北入武关可进入关中；由襄阳顺汉水而下则可进入两湖地区；逆白河、唐河上溯可入伊洛河谷；从东面山地即方城而出，可以进入中原腹地。
南阳盆地浑然一体，既有山河可守，也能四出为战，广阔的平原可以屯兵、供粮，同时还有丰富的铁矿石资源，战国时就是冶铁中心。在战争年代，通道和堡垒的作用发挥的淋漓尽致，常成为战争胜负的关键点。
南阳盆地有两座重镇，北边是汉水支流白河上的宛城（南阳），南边是白河汇入汉水处的襄阳。
