▲拜占庭帝国（紫色）在约公元600年的地图
公元十二世纪，拜占庭内部争权夺利，吸引了外来势力的觊觎。基督教圣城巴勒斯坦被占领，西欧为了从阿拉伯人手中夺回耶路撒冷，正组织十字军进行圣战。
然而十字军在东征进攻异教徒的过程中也伤害到了“自己人”。第四次东征的十字军因要造战船而欠了威尼斯总督一大笔钱无力偿还，威尼斯总督就引诱十字军进攻并劫掠拜占庭首都君士坦丁堡，以此偿还债务，文明古都陷于战火之中。
君士坦丁堡的陷落使拜占庭乱成一团，塞尔维亚人趁机扩张领土，并建立自己的国家。大公斯提芬·尼曼雅加冕为王，建立塞尔维亚王国，开启了长达两百年的尼曼雅王朝的历史。
▲塞尔维亚皇帝杜尚
公元1331年，斯提芬·杜尚继承了塞尔维亚王国的王位。塞尔维亚王国在此时开始着力进攻虚弱的拜占庭，并夺取了巴尔干北部乃至中部的大片领土，杜尚于1345年自封为皇帝。由于拜占庭首都失陷长达半个世纪，拜占庭帝国在恢复后也极为虚弱而无力抗争，因此对杜尚的僭越行为无力制止，只好承认了其地位。
在杜尚建立的帝国全盛时期，其控制了巴尔干除拜占庭和一些小民族聚居区之外的大部分领土，是当时欧洲最大的国家之一，国力空前鼎盛。在杜尚之后，继位的新皇帝软弱无能，导致了帝国分裂，帝国最终在匈牙利与土耳其人的入侵中走向崩溃。
▲塞尔维亚帝国版图（红线内）
土耳其人首先灭亡了拜占庭，随后势力就不断向巴尔干北部延伸，最终将苟延残喘的塞尔维亚王国灭亡，塞尔维亚变成了奥斯曼土耳其帝国的一个行省。
大部分塞尔维亚人不愿意接受信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国的统治，并进行了长期的斗争。在斗争中，塞尔维亚人的民族情绪不断高涨，形成了“大塞尔维亚主义”，旨在建立一个包括所有南斯拉夫人的更大的塞尔维亚国家，甚至对斯拉夫人不占主体地位的国家也有领土要求。
▲1683年的奥斯曼土耳其帝国版图
二、消逝的光辉，是塞人永怀的梦想
近代以来，西方文明逐渐强势起来，为了打通由奥斯曼控制的东西方交通要道，西方国家开始进攻奥斯曼。落后保守的奥斯曼因不能抵挡西方社会的进攻而衰落。
趁奥斯曼衰落之机，塞尔维亚人的民族独立运动不断发展，并初步取得国家独立。但土耳其人的让步是有限的，不可能容忍塞尔维亚帝国的复兴，因此独立后的塞尔维亚国土非常狭小。对于塞尔维亚人来说，这一结果当然不能接受，双方的斗争并未结束。
