随后他又参演了几部电影，但是当时电影市场也并不景气，拍了半年的《活着》片酬也只有五万元，虽说是演员，但几年下来房买不起，家养不起。他对自己有了新的认识，他觉得以前年少轻狂，搞艺术和赚钱是不能相提并论的，被现实啪啪打脸之后，他才意识到不应该和钱过不去，于是，他转战小荧屏，他把这样的转变形容为心不甘情不愿地作了俗人。
千禧年到2006年，他常常出现在千家万户的电视机里，主演《云雀行动》，与李小璐、任泉合作《都是天使惹的祸》，与陈建斌合作主演《决不饶恕》，他在剧中与陈建斌饰演一对难兄难弟。
2006年，再次回归电影银幕的郭涛给观众带来《疯狂的石头》，这部宁浩导演的作品让饰演保安科长包世宏的郭涛一夜爆红，也是郭涛的演绎让这部作品成为"疯狂系列"最佳，位列豆瓣TOP250，郭涛在电影圈成名的同时身价翻了好几番。
《疯狂的石头》让郭涛爆红，而2013年他又靠"石头"火了一次。拍《疯狂的石头》时，他的妻子*，于是所幸就起小名为石头，在《爸爸去哪儿》中，郭涛的"男子汉式教育"大获认可，石头的"大哥哥"形象也给爸爸带来了赞誉。
