1776年7月4日，北美13个殖民地宣布脱离英国独立。1789年，美国联邦政府成立。自1783年至1898年一百多年时间美国通过战争、强行购买等方式将本土面积从建国之初的80万平方公里扩张到937万平方公里。到19世纪晚期，英、法、德、意、西、葡等老牌帝国几乎将整个世界被瓜分完毕，美国已没有机会参与瓜分世界，但1898年的美西战争和两次世界大战的胜利使美国获得了多块海外领土，美国现存的海外领土多是此期间取得。
美国白宫
美国海外领土是指由美国联邦政府管理但不属于美国任何一个州的土地。美国海外领土分为是否已合并（即是否成为美国本土的一部分）和是否已建制管辖（是否通过组织建制法案承认）。
合并领土是指适用美国司法裁判权的特定地区，美国国会裁定美国宪法全面适用于这些地区，合并领土被认为是美国不可分割的一部分，而不仅仅是一块海外领土。
非合并领土是指适用美国司法裁判权的地区，美国国会裁定美国宪法只有部分部分适用于这些地区，非合并领土本质上是殖民地。
是否已建制管辖是指领土是否被美国国会依组织建制法案通过承认。组织建制法案主要包括建制领土上权利法案的设立，以及拥有一个三权分立的政府，这样的领土可以被认为是建制的。虽然组织建制法案允许有限的自治政府，但是该领土没有自己的宪法而且权力由美国国会掌控而不是当地政府。虽然有时某些建制领土也拥有自己的宪法，但是该宪法不同于州宪法，因为前者不能使得该领土成为联邦的一个州。
合并非建制领土
巴尔米拉环礁
巴尔米拉环礁位于太平洋中西部的北莱恩群岛中，包含50个小岛，总面积10平方公里。巴尔米拉环礁1862年被夏威夷王国兼并，1898年美国吞并夏威夷时，巴尔米拉环礁一同被美国吞并。1959年夏威夷成为美国第50个州时，巴尔米拉环礁未被纳入，现由美国大自然保护协会私人拥有，美国内政部负责管理。目前环礁并无常住居民，只驻有少量科考人员。
未合并建制领地
北马里亚纳群岛的塞班岛和天宁岛
