医用无菌棉签
虽然看上去都是一个手持棒上面卷了少量棉花，但医用棉签的标准却远高于普通日用棉签。国家食品药品监督管理总局发布的中华人民共和国医药行业标准YY/T 0330-2015中，对医用棉签的脱脂棉和棒材质量、承受拉力能力和卫生指标等都提出了严格的要求。
医用涂药棒
例如，国家要求医用棉签的脱脂棉质量必须符合YY0330-2002要求，持有《医疗器械注册证》，并经出厂检验结论合格，棉签的棉花纤维应柔软、白色、无臭，不得有黄斑、污渍、异物。棉花粘卷应呈内紧外松状，能承受100g拉力棉头不完全脱落；棒材应能承受100g外力不发生永久变形或折断现象。
医用棉签和普通棉签在制作过程上也有很大区别。在普通棉签的制作过程中，主要的操作就是把棉花粘到纸棒上并定型；而医用棉签的制作工序则复杂得多，它必须要在洁净区中生产，并且要经历过一道灭菌程序。洁净区是对尘粒及微生物含量进行控制的区域，其建筑结构、装备均具有减少污染源介入、产生和滞留的功能，相关的法律法规针对场地和环境条件，特别是空气洁净级别都提出了明确要求。灭菌环节通常采用环氧乙烷法，它的灭菌适应面宽，且成本较低。但因环氧乙烷可能残留，因此国家标准中专门规定，医用棉签灭菌14天后，每克棉花中的环氧乙烷残留量应不超过10微克。
得益于医用棉签严格的生产标准，它已经广泛地应用于许多医学领域中，例如在手术中被用于钝性组织剥离、脏器抬高等的腹腔镜棉签。但是由于棉签本身具备吸水性等特征，手术性能会被降低，因此科学家对如何提升医用棉签的效能也提出了许多改进方案，例如通过将棉签涂上耐水树脂的手段，科学家研发出了抗浸渍腹腔镜手术棉签，用来解决其在手术中的液体浸渍问题。
中国棉签产业，怎样炼成？从医用棉签的产地来看，我国市场中的棉签主要来自于国内企业。国家药监局官网备案的信息显示，境内医疗器械信息中与棉签相关的有1082条记录，与之相对的进口医疗器械中，注册和备案的相关信息仅有8条而已。
医用棉签主要来自于国产的原因有很多，从医用敷料行业整体的变迁来分析，主要有以下两点。
首先，规模化生产让中国企业收获了丰厚利润。从棉签的生产过程中我们可以看到，这类传统伤口护理产品的制造技术已经非常成熟，行业门槛比较低，技术含量较为有限，因此利润空间不大。这种情况下，只有扩大生产规模才能提高企业收入。得益于中国完整的工业体系，制造厂规模化地扩大生产难度较低，因此形成了区位优势。虽然国内工厂起步晚于欧美，但是广阔的国内市场和完备的产业链，让中国企业成功搭上了发展的高速列车，未来发展空间很大。
其次，劳动力成本提升让中国等亚洲发展中国家承接了来自发达国家的产业转移。自20世纪90年代至今，发达国家的劳动力成本不断提高。诸如棉签等劳动力需求较大、技术含量较低的传统伤口护理产品逐渐被大型跨国企业向外转移，生产环节大都转移到了中国以及东南亚、南美等地的发展中国家，当地企业以贴牌代工的形式生产。有数据表明，2015年欧洲医用敷料产能外包已达90%，美国产能外包约60%。
棉花价格指数 来源：wind、华创证券
此外，棉签生产受原材料价格的影响很大，作为主要原材料的棉花，其进货成本能够占到棉签生产总成本的50%以上。棉花价格容易受到很多因素的影响，例如播种面积、自然产量、库存周期、产地农产品价格政策、消费需求国际贸易政策等等，棉花价格大幅波动会给棉签的生产制造带来不利影响。为此，我国的医用棉签产业正需要进行产业升级。
根据某医疗深度研究报告显示，全球医用敷料市场规模逐年增长，其中新型敷料的占比逐步超过了60%，可以预见未来医用敷料产业重心将转向新型敷料。发达国家生产的棉签等医用敷料中，新型敷料占比很高，然而中国国内依然以生产传统医用敷料为主。因此，我国棉签行业也应当顺应产品升级趋势，探索研发具备多功能或新材质的高端棉签，提升棉签的附加值优势。
