▲奉系军阀主政东北期间，汉人成为当地主要人口
1917年，俄国接连发生十月革命、内战和外国干涉。中国趁机在1920年收回中东铁路部分路权。考虑到沿线有俄国驻军和俄租界，北洋政府成立了东省特别行政区，逐步接管当地俄国人的军政权力，管辖中东铁路沿线的1000平方公里左右，行政上相当于省级。
1926年，北洋政府又取消了哈尔滨俄租界的自治机构，并将哈尔滨升级为东北唯一的特别市，作为东省特别行政区的治所，这是哈尔滨自清朝开始设立建制以来，第一次脱离吉林。
▲沙俄虽然被推翻了，但中东铁路沿线还有沙俄驻军
1929年国民政府将奉天改为沈阳，奉天省也变成了辽宁省。仅仅两年后，驻东北的日军发动九一八事变，短短一个多月内占领全东北。1932年3月，日本扶植清朝末代皇帝溥仪成立伪满洲国，妄图通过这种方式，增加分裂中国、吞并东北的合法性。
▲保留至今的伪满洲国地图
日本对伪满洲国既利用又防备，这种态度的主要表现形式之一，就是将辽吉黑三个大省划分成多个小省，最多时达到19个。一来可以安排更多数量的日伪官员，二来防止有人掌握太大的军政和经济实力，以免威胁到日本的统治。
面对日本人的侵略，东北人民同仇敌忾，大大加强了民族认同。这些祖籍大多是河北、河南、山东、山西的东北人，又因为铁路而增进了相互之间的交流，开始形成特有的、一致性很强的东北文化。
▲日本对伪满洲国分而治之，故意化大省为小省
此外，伪满洲国废除了东省特别行政区，其所辖区域并入其他省份，哈尔滨特别市也随之取消，变成伪满洲国的滨江省会。这个滨江省是从原吉林省里分出来的，除了哈尔滨外，还包含原吉林省西北部分的28个县级行政区。
抗战胜利后，国民政府将东北的省份减少到9个，滨江省及省会哈尔滨被保留下来。1949年初东北全境解放，人民政府进一步将省份减少到6个，滨江省改名为松江省，哈尔滨仍是省会。
