7月23日，我国首次火星探测任务“天问一号”探测器点火升空。火星是离太阳第四近的行星，与地球邻近且环境最为相似，是人类走出地月系统开展深空探测的首选目标。
由于距离遥远，科学家一直在地球上寻找类火星环境进行研究工作。我国的柴达木盆地是地球上最大的类火星环境，对其进行的科学考察则能为世人瞩目的火星探测提供极为重要的类比资料。柴达木与火星有何相似之处？它对火星研究领域有哪些重要意义？
▲科考车在柴达木盆地的盐滩环境留下车辙印，这里土质疏松，地表多为强风吹走细小沙尘颗粒之后留下的砾石。摄影/李一良
火星：与地球最为相似的行星
太阳系八大行星之一的火星，距离地球2.25亿公里，是离地球最近的行星，也是太阳系中与地球最为相似的行星。它的自转轴倾角、自转周期均与地球相近，平均火星日为24小时39分35.244秒，公转一周约为地球公转时间的两倍。
在40亿年前，火星是一个湿润、温暖，且拥有浓厚大气层的星球。它的岩石圈、水和大气之间的相互作用在地表形成了河流、湖泊和地表沉积物。在演化的早期，火星对生命是一个宜居的环境，科学家甚至不能排除现在火星的深部土壤环境仍然有生命存在的可能性——火星有可能曾经孕育过生命，有可能现在还有生命，还有可能未来能孕育生命。
▲这是1998年使用1000张海盗号卫星照片制作的火星全景照，在赤道附近，巨大的水手峡谷清晰可见。图源/ NASA/JPL-Caltech/USGS
后来，火星的气候由温暖转为干冷，湖泊河流消失，大规模风成地貌形成。与此同时，火星上还有火山活动，并且曾受到陨石撞击。因此，它的表面发育了地球上几乎所有类型的地貌，包括火山地貌、冰川地貌、风沙地貌、流水地貌、断陷峡谷以及撞击坑等。
无论是宜居条件、气候变化还是地形地貌，火星与地球都有相似之处。如果要探索地外文明，火星会是人类的第一站，而在地球上的类火星环境，是火星研究的重要参考。
▲这是298公里直径的牛顿小行星撞击坑内部一个小型冲击坑北部坑壁上的冲沟，冲沟的形成可能与水、泥石流有关。图源/ NASA/JPL-Caltech/MSSS
火星VS柴达木：从湿润到干旱，从风沙到盐湖
目前，行星科学家已经在地球上建立了30多个相似性研究基地，从两极到赤道地区都有分布，例如智利的阿塔卡马沙漠，作为极端干旱区域，与火星的气候条件十分相似；南极麦克默多干谷，寒冷干燥的环境，类比火星上的极端永冻土；西班牙力拓河（即红酒河），以酸性环境开展极端微生物生存环境模拟研究……但是从气候到地貌上看，中国的柴达木盆地是最具有代表性的类火星环境。
