▲在柴达木盆地的西北部边缘地区，由于常年刮风，在干燥的土壤表面形成了风吹痕，与火星上的痕迹十分相似。摄影/李一良
同时，火星盛行沙尘暴和小型龙卷风，在荒漠环境中常常卷起尘埃，被科学家称为“尘魔”，是火星地表尘埃进入大气的主要途径。而柴达木盆地在夏季时，地表温度高达45℃以上，大气温度却在22℃以下，这样的温差使得小型的龙卷风频繁发生，在干燥的沙地上形成了此起彼伏的尘魔。
▲2016年，机遇号前往努德森岭，用巡视相机拍摄到火星上的尘魔。图源/ NASA/JPL-Caltech/Arizona State University
一直以来，科学家都在探索着火星上是否还存在液态水这个问题。过去的火星曾经分布着河流湖泊，人们推断，随着气候向极度干旱的转变，在水蒸发的过程中，火星的湖泊逐渐演变成盐湖，最后形成了广袤的盐滩。杰若罗火山口盆地，就被推论是一个古盐湖盆地。
在柴达木盆地，盐湖与盐滩也是常见的景观。这里的年蒸发量高达2000毫米以上，在漫长的岁月里，大大小小的咸水湖湖水被不断蒸发，析出的盐粒平整地分布在湖底，逐渐成为了盐湖，例如茶卡盐湖、察尔汗盐湖、西台吉乃尔和东台吉乃尔。当盐湖表面的卤水越来越少，就会形成盐滩，例如昆特依盐滩、察汗斯拉图盐滩和一里坪盐滩。
柴达木盆地在特定的地质演化和地理环境中，形成了巨大盐类矿藏，呈现了众多盐湖景观。供图/图虫创意
此外，1972年，科学家们通过深空探测器“水手9号”发现了在火星表面的干涸河道，随后又陆续发现了火星表面存在干涸河床、三角洲、冲积扇等大量的流水地貌。
柴达木盆地周边围绕着昆仑山、祁连山和阿尔金山，在春夏时节，这些山脉的冰川融化形成水流，一路沿山而下形成河流，并在山脚形成了冲积扇。随后河流在柴达木盆地的荒漠肆意流淌，构成了纵横的辫状水系；而到了秋冬时节，气温下降使冰川融水减少，河流断流后就形成了大面积的干涸河道。
从空中看去，祁连山山前平原开阔，冲积扇一个接着一个，相互连接重叠。摄影/王琛
从湿润到干旱的演化过程，从雅丹地貌到尘魔现象，从古盐湖到盐滩的形成，柴达木盆地都与火星高度相似。而且极端的气候环境致使这里成为了无人区，生命在此十分罕见，可以说这里是地球上最像火星的地方。
这里通向火星，也通向美景
对于科学家来说，柴达木盆地是一个难得的火星环境类比研究对象，他们将盆地西边老茫崖沿315国道往东30公里到碱山的广大地区命名为“火星谷”。这里的南北跨度达160公里，以盐滩和雅丹为主要地貌特征，适合开展火星环境演化和气候变迁等研究。
