水飞蓟是一年或二年生菊科草本植物，可生长至1.5m高，别名乳蓟，原产于印度和巴基斯坦的克什米尔山区，1952年北京植物园引进作为观赏植物，后作为药用植物栽培。随着水飞蓟的药用价值得到体现，国家药典委员会已将它列入《中国药典》，成为中药材的一员。
在古代水飞蓟就被西医和中医用来治疗肝胆病，包括肝炎、肝硬化和黄疸，并用来保护肝脏对抗来自化学或环境的毒素，包括蚊虫叮咬、蘑菇中毒和酒精。
水飞蓟的主要活性成分为植物种子的亲脂类提取物，包括三种黄酮木脂素的同分异构体（水飞蓟宾、水飞蓟宁、水飞蓟亭），它们通称为水飞蓟素。
其中水飞蓟宾活性最高，含量占水飞蓟素的50%-70%。水飞蓟素在整个植物中均有发现，但在果实和种子中较为集中。
水飞蓟素作为抗氧化剂能减少自由基的产生和脂质过氧化作用，作为毒素阻断剂通过抑制毒素向肝细胞受体黏合抗纤维化。水飞蓟素能减小由于醋氨酚、四氯化碳、放射线、铁超载、苯肼、酒精、毒鹅膏等造成的动物肝损伤模型。
水飞蓟素已经用于治疗酒精性肝病、急性和慢性病毒性肝炎、毒素引发的肝病。另外，通过药理实验研究，水飞蓟还具有降血脂、保护心肌、抗炎、抗过敏、保护脑组织的作用。
水飞蓟素药理效应广泛，已作为保肝药物之一被广泛应用。常见的水飞蓟制剂有水飞蓟素胶囊（利加隆）、水飞蓟宾胶囊等。
水飞蓟素胶囊，适应证为中毒性肝脏损害、慢性肝炎及肝硬化的支持治疗。不良反应为偶尔发现有轻度腹泻现象。使用时需注意：药物治疗不能替代对导致肝损伤（如酒精）因素的排除。对于出现黄疸的病例（皮肤浅黄或暗黄，眼巩膜黄染），应咨询医师。此药不适用于治疗急性中毒。
水飞蓟宾胶囊，适应证为用于急慢性肝炎、脂肪肝的肝功能异常的恢复。不良反应主要表现为轻微的胃肠道症状（恶心、呃逆）和胸闷等。注意对本品过敏者慎用。
水飞蓟宾能够稳定肝细胞膜，保护肝细胞的酶系统，清除肝细胞内的活性氧自由基，从而提高肝脏的解毒能力。
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