四种作用力
这项挑战牵涉什么？我们知道，宇宙里有四种基本作用力：重力、电磁力、强相互作用力以及弱相互作用力。前两种力即使相隔距离遥远，我们还是可以感受得到。我们和地球距离越远，受到地球重力的影响就越小，但它还是在。电磁力也是如此。至于后两种力，强相互作用力和弱相互作用力，倒是有所不同。它们只会在非常接近的范围内产生影响——原子的核心部分。
我们以为，重力是四种力之中最强的。从小到大，我们从学习走路、骑脚踏车、双人滑冰中已经培养出对重力的敬畏。我们集中精神，产生有益的恐惧，努力不让自己跌倒。“对重力要心存敬意”的想法早就深深植入我们身体。
我们不太会想到电磁力，除非是玩厨房磁铁和便条纸夹的时候。即使如此，如果问我们哪种作用力最强，大家还是很可能会很大声回答“重力”。不只是因为你对这答案很有信心，而且也怕万一惹重力不高兴，它待会儿可能就会害你摔下楼梯。虽然重力在生活中扮演令人害怕的角色，但事实上，电磁力和交互作用力都比它大得多。即使是“弱”相互作用力也比重力要强。
还记得G先生说过原子核和电子之间的那片空间吗？将电子留在那里的力量是电磁力。虽然带负电的电子狂野成性，喜欢动个不停，但有了电磁力，原子核和电子才会靠在一起。正因为它们靠在一起，才会有原子。如果没有电磁力，就不会有原子、物理和化学课……也就没有宇宙了。
这真的太奇怪了，对吧？我们不如换个方法来搞懂该如何比较电磁力和重力的强度。下次出门旅行，当你往饭店床铺飞扑而去，想试试它牢不牢固的时候（大家都会这么做嘛），请稍微想一下：你为什么不会直接穿过床掉下去？你从房门口就开始助跑，在半空中飞起，你身上的原子（几乎空无一物）撞上床铺的原子（也几乎空无一物）。那么，撞在一块后为什么还能让人很满意地弹起来？为什么你不会穿透床铺掉到地上？同样的道理，你为什么不会穿透脚下的地板？
原子间彼此互斥的电磁力必须为撞击负责。你身体里的原子虽然几乎空无一物，但却无法穿透床铺的原子，因为床铺的原子中带有质子，它们才不想接近你身体里的质子。
在这个例子里，电磁力比重力还要强。原子里几乎空无一物（除了原子核和小不拉叽的电子），但原子之间却以磁力使劲互推，所以你的手不会穿过墙壁或水泥。下一个问题又来了：这些带正电的质子是如何全都挤在原子核里的呢？
碳有六个质子，全都挤在原子核里取暖。如果电磁力那么强，为什么它们不会把彼此推开呢？这下轮到强相互作用力发挥作用啦，它以无比坚定的决心把原子核里的质子与中子紧紧粘在一起。
至于弱相互作用力，正如它的名称，虽然没有强相互作用力那么大，但仍然相当重要。简单来说，它会引起β衰变，所谓的β衰变就是原子核内的中子变成质子，并发射出电子（或它的表亲——正子）的过程。反过来说，把电子抓进原子核里称为“逆β衰变”。不懂这些东西没关系，只要知道，没有弱相互作用力，太阳就无法利用核融合发光。
四种基本作用力当中，强相互作用力是老大，接下来是电磁力，然后是弱相互作用力，最后的最后才是重力。问题的挑战在于我们要找到一个理论——一个万有理论，不仅能帮助我们了解并预测四种作用力中的某一项如何运作，还要弄懂它们是怎么合作的。
直到死前，爱因斯坦都在研究一个统一理论，想把他对电磁力与重力所了解的一切全部整合起来。物理学家至今仍在研究统一理论。目前领先的是弦论，它提出难以想象的小循环和弦，并且在好几个维度中振动。
我们愿意相信真的有这类理论，至少在某个瞬间，也许是宇宙诞生的第一秒，所有作用力都平等共存，而且我们知道这些作用力如今仍彼此纠缠。真是奇怪，我们怎么那么有信心？为什么我们如此确信人类可以弄懂宇宙和它的作用力？我们怎么知道人类的头脑能够解开谜团？我们期待宇宙能给我们一个合理的解释，可是我们的理解力是不是已到了极限呢？就像狗儿盯着割草机看，想了解那是怎么一回事。再说，我们怎么知道何时才算“万有”？今天我们以为的万有理论，说不定会在一百年后变得古怪而过时。
我们继续思考，无法忍住不想。我们受到各种小小的胜利鼓舞：人造卫星、屋内水电配管，以及填满卡士达内馅的甜甜圈。时至今日，我们仍没有一个大一统理论，但至少对真理有一点点理解。
很多人宣称自己已经找到答案，但“就差数学公式”。这好像在说自己绝对能夺得奥斯卡奖，只要写好剧本、找到演员、拍摄、剪辑，除此之外，一切都就绪了。数学公式是需要仔细推敲出来的，并不只是唠唠叨叨地讲一大堆细节。数学是宇宙通用的语言。
正在做很困难的工作时，我们最讨厌有人在一旁说：“好好享受吧。”那些人说得没错，最美好的事情总是发生在通往目标的道路上。我们利用数学不断尝试，不断失败，却在这个过程中变得更聪明，足以制造出晶体管和计算机芯片。在通往完美的途中，仍有许多收获和可以留下的东西。在搞清楚原子为什么有质量、宇宙为什么存在、如何用心电感应点菜外带之前，还有好多需要了解的地方。
