机油滤清器的结构如下图所示，其中的滤纸就是过滤机油的主要部件。它是一种特制的微孔滤纸，可以过滤机油中较大粒度的杂质，并且对机油的流动阻力较小；为了保证最小体积内有最大的过滤面积，并提高滤芯的刚度，一般都折叠成纸扇形和波纹形。
需要注意的是：机油滤清器有一个非常重要的指标就是容污量，它是指机油滤清器能够过滤、容纳机油中杂质的能力。它与机油滤清器中滤纸的用量有直接关系，一般滤清器越大，滤纸越多，容污量也就越大，可以使用的时间就越长。现在的汽车为了节约成本，一般机油滤清器做的都比较小，里面的滤纸数量有限，只能保证在机油的更换周期内可以起过滤作用，如果超过机油的更换周期，机油滤清器就会有堵塞的风险。特别是在一些使用环境恶劣、灰尘较大的地区，机油中的杂质更多，机油滤清器更容易堵塞，所以，在这些地区，要缩短机油机油的更换周期，机油滤清器也必须同时更换。
在机油滤清器上还有两个非常重要的阀——止回阀和旁通阀。止回阀是一种单向阀，它的作用是阻止发动机熄火后机油流回油底壳，保证发动机在启动后直接形成油压，尽可能的减少发动机干摩擦的时间；旁通阀是一种溢流阀，它的作用是当滤纸堵塞时用来应急输送机油，防止发动机失去润滑。旁通阀的开启压力是经过精密计算的，这个压力过大或过小都会导致发动机润滑性能变差。
如果这两个阀失去作用会怎样呢？比如说旁通阀，如果它的开启压力过低，在正常机油压力下，旁通阀就已经开启了，这样机油不经过滤清就直接进入了主油道，相当于机油滤清器不起作用了；但是如果旁通阀压力过高，滤纸失效堵塞时也不打开，机油就不能进入主油道，发动机有失去润滑的危险，严重时还会导致发动机拉缸、化瓦。再来看看止回阀，如果机油滤清器中没有止回阀，或者止回阀密封不良，停车后机油会流回油底壳，冷车启动时机油压建立的慢，导致发动机干摩擦时间长。大家知道发动机主要的磨损都在冷启动时期，如果这段时间如何不良，无疑会加剧这种磨损，使发动机的寿命缩短。
