音乐在歌舞剧中占有举足轻重的地位，是歌舞剧与其他戏曲的最大不同之处。“只要你能想象得到，这就是一切因素，”知名的音乐歌词作家奥斯卡小哈姆斯坦如是说。
而在这些要素之中，唯有一项最为突出，那便是音乐。”在古典音乐电影《悲惨世界》中，主人公冉·阿让甚少有对话，主要靠歌唱来叙述和表达感情。
以音乐本身的旋律、节奏和表情，与音乐剧的悲剧诗歌相结合，所表现出来的烘托气氛和渲染情绪的效果，是戏曲等其它戏曲艺术所不具备的。
音乐剧之所以可以形成一门单独的艺术门类，第一，因为它清楚地表明了以戏曲作为主体，并对舞蹈和舞蹈的共有叙述能力进行了重点的阐述。另外一个更关键的质的规定就是：在音乐剧的舞蹈叙述中，它的音乐语言是以当代的流行音乐为主的。
这就是为什么将音乐和戏剧分为两个不同的类别的主要理由。
在20世纪初，音乐剧起源于杂耍节目，以满足大众的需要为己任，美国将其称为“音乐喜剧片”，但1927年，具有划时代价值的音乐剧《演艺船》问世。
它以优美的旋律和优美的故事展现了一种独特的艺术美感，引发了一股前所未有的热潮，一口气上演了572次，开创了音乐剧的新盛世。
《演艺船》中歌曲（音乐）、舞蹈（舞蹈）和戏剧（戏剧）的结合，奠定了现代音乐艺术的基础，也奠定了百老汇现代音乐艺术的审美基础，要求将对话、音乐、舞蹈和戏剧有机地结合起来。
《演艺船》让美国的观众看到了一种新的剧场体验，让他们意识到，音乐剧是一种可以演绎各种正儿八经的作品，这也是为什么它被称为Hu-sical的原因，从那以后，它就被命名为Hu-sical，直到今天，它还在美国使用。
《演艺船》以后，美国作为歌舞团的创作与表演的核心，正式奠定了歌舞团的基础。从这一点可以看出，在音乐剧中，音乐是一种主要的表达手段。
