在大家的印象中，说起《三国演义》的作者是谁，大多数人都知道是罗贯中，可是如果说起他的生平、年月、朝代印象都是模糊的。对他描仅限于大概，大约的不确定的信息。
《三国演义》并不是某个作家在某个时期独立完成的作品，而是在长期的民间传说的基础上由文人整理加工而成的集体智慧的结晶。三国时代是一个军阀割据，混乱不堪的时期，又是一个云蒸霞蔚，英雄辈出的时代。南朝裴松记录了大量的三国人物的奇闻轶事为陈寿的《三国志》作注，这给历史人物增添了传奇色彩，从这里开始三国人物偏离了历史，朝着传奇化开始。到隋炀帝的时候观看的水上杂戏，其中便有木偶人表演的三国故事。初唐民间已流传“死诸葛走生仲达”的故事。晚唐李商隐《骄儿诗》中“或笑张飞胡，或笑邓艾吃”。这个时期三国故事初具规模，已有了成熟的章节。北宋苏东坡有词《怀右、涂巷小儿听三国话》“涂巷中小儿薄劣，其家所厌苦，辄与钱令聚众听古话，至说三国事，闻刘玄德败，颦蹙有出涕者，闻曹操败，即喜唱快......”民间讲三国故事已极为普遍，内容不断充实完善，感染力愈来愈强。
元代至治年新安虞氏刻印的一部的一部《全相三国志平话》将松散的传说故事整理成册，虽文词粗糙，但框架构思已成，结构也相对完整，三国故事有了初步规模。元代时期的杂剧三国故事已有50多种，从“桃园三结义，到司马昭复夺受禅台”，巜三国演义》中的重要章回几乎都搬上了戏剧舞台，这都说明《三国演义》是大众文化的结晶。
《三国演义》成书年代和作者历来充满争议，众说纷纭。最早的成书刻本是明嘉靖元年（1522），书名为《三国志通俗演义》，卷首有庸愚子蒋大器作的序和修髯子张尚德作的引。蒋大器，明成化十年始任大名府浚县主薄，仼职期间，在民间发现《三国演义》原始手本，在弘治六年四处奔波，筹集经费，由张尚德主持，终于使《三国志通俗演义》刻印出版。在蒋大器的序中仅提到罗贯中以陈寿传为本誊录传抄的字眼。经过漫长岁月的传抄以及后来版本的增改删节，越来越接近现代的《三国演义》。后来的多次刻本中并未署作者姓名，即使罗贯中真有一部巜三国》也和现代的版本相差较远。从这些都可说明，罗贯中编纂巜三国》主要是传闻或刻录者牵强附会。
还有一个疑问，是谁把杨慎的《临江仙》添加到巜三国演义》卷首语呢？从嘉靖刻本往后，新的版本层出不穷，各本卷目，章节，回目，引用诗文各不相同。至康熙年间毛纶，毛宗岗父子对其大加删改编定，以蜀汉为正统的指导思想成为一百二十回本，去除了引和序，以杨慎的《临江仙》做为开篇成为现代的巜三国演义》通行本。
