19世纪早期欧美文学的主潮是浪漫主义，它于18世纪末、19 世纪初在欧美流行，一直延续到19世纪末。但作为文学主流，它于1830年后让位于现实主义文学。欧美浪漫主义文学思潮的影响波及亚非国家。
浪漫主义文学思潮流行于封建制度衰落、资本主义上升这一新旧历史交替的时代。经过启蒙运动的思想大解放和法国大革命急风暴雨式的社会变革，欧洲社会进入了“现代性”阶段。这里所说的“现代性”，并不是通常史书上所说的资本主义制度的确立与巩固，而是指思想的自由化、多元化与人的个性发展的丰富性和多样性。浪漫主义文学以艺术的方式描摹了这一特定时代人的激荡、亢奋而敏感、纤弱的心灵世界，展现了有着强烈个性与扩张*的“自我”。
从社会政治形态的角度看，浪漫主义思潮是法国大革命的产物。1789年的法国大革命推翻了国内封建君主专制，随后建立了资产阶级共和国，同时也动摇了整个欧洲的封建统治，为资本主义在欧洲的发展打下了基础。这场革命吹响了个性自由与解放的号角。革命使自由成了此后人们普遍追求的人生与社会理想，新的秩序也把人从旧秩序的束缚中解放出来从而获得了相对的自由，自由的思潮一经广泛传播，它的种子即在人们的心灵里生根发芽。因此，法国大革命时代以及此后的欧洲生活，是一个自由观念空前深人人心的时代，是一个“自由主义”思想盛行的时代。正是这种自由主义的时代精神，催生了思想多元的浪漫主义文化思潮，而且这一思潮的本质特征 就是崇尚与追求自由。
浪漫主义文学正是这种自由主义政治和文化思潮的产儿，正如雨果所说，浪漫主义，其真正的定义不过是文学上的自由主义而已，在不久的将来，文学的自由主义一定和政治的自由主义一样能够普遍伸张，文学自由正是政治自由的新的女儿。也正是在这种意义上，浪漫主义思潮是这一时代精神的暗雨表。
卢梭是浪漫主义文化化思潮的精神代表。他提出的“返归自然”理论投合了18世纪末、19世纪初欧洲人对法国大革命及革命后的社会现实不满的普遍心理与情绪。当时，自由主义者觉得资本主义新秩序并没使人获得真正的自由与平等;保守主义者感到革命暴力使个人生命危若累卵，人的生命是渺小的，无自由可言:大革命催化了民族沙文主义，即使在法国大革命中，“启蒙哲学家们所提倡的世界主义和和平主义被遗忘得一千二净”，从而滋长了“民族优越感和种族仇恨观念”，此后国与国的战争使西方世界陷于动乱不安之中，如此等等。各种思想情绪加上新旧文化价值体系交替时代人们产生的无依托感、无归属感，很自然地形成了对现有社会和文化与文明的怀疑、不满和抵触情绪。这种复杂的心态与卢梭的反文明、回归自然的理论一拍即合，或者说，卢梭的理论给此时的西方人摆脱空虚与恐慌、不满与反抗、追寻新的寄托提供了精神和思想的依据，让他们在一个动荡不安的现实存在中，有了生存的安全感、独立感和自由感。
因此，在18世纪末、19世纪初，以各种不同的方式对抗现有文化与文明，寻找个人的精神寄托成了西方世界的种普遍的社会思潮，也是浪漫主义运动的一个突出的精神文化特征。浪漫主义可谓是西方文化史上第二次大规模的人对文化与文明的自觉疏离与反思，这种疏离与反思在本质上是人对来自文化与文明之异化现象的反抗，是人对精神独立与精神自由的追寻。
