身居唐宋八大家之首，颇受后世文人推敬的韩愈，因《柬佛骨表》被唐宪宗夕贬南蛮之地的潮州，多亏裴度等群臣力劝保证才得免斩立决，但活罪难逃，即可动身贬往蛮荒之地。
“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。…云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”。韩愈的命运从小到老都是挺苦的，三岁时就成了遗孤，由兄嫂抚养成人。二十五岁时考中了进士，开始走向仕途之路。
作为一个深受儒家思想教育而成就己身的韩愈，服膺孔孟，以孟轲为甚。自诩“自度若世无孔子，不当在弟子之列”。韩愈思想的理论均源自孟子的学说，之后的“树道统、排佛老”皆是从此出。由《孟子》早就勾勒好了的一条从“尧、舜、禹、汤至文、武、周公又至孔子”的儒家传承谱系，韩愈全盘照收，同时将孟子高列谱系末后，称“孔子传之孟轲，轲之死，不得其传焉”，旨在接续孟子，高标以承接正统儒学大旗为己任。
关于“排老”之事，其著作《原道》中说：“老子之小仁义，非毁之也，其见小也。 坐井而观天，曰‘天小’者，非天小也。彼以熙熙为仁，孑孑为义， 其小之也则宜。其所谓道，道其所道，非吾所谓道也；其所谓德， 德其所德，非吾所谓德也。凡吾所谓道德云者，合仁与义言之也， 天下之公言也；老子之所谓道德云者，去仁与义言之也，一人之私 言也。”可见老子的“道与德”在他眼里，是不值一提的。虽然仅是他个人观点，但执见不可谓不重。
此外，韩愈对于道教所说的长生不老、白日飞升的美梦，更是嗤之以鼻。士大夫们热衷的服食丹药能返老还童百病不生，还能壮阳一说，他更加深生反感乃至深恶痛绝。当时 的工部尚书归登是他一位好友，是个虔诚的道教徒，听人说效果不错，他吃后却吐血不止，差点儿丧了命。韩愈就将这些道教徒的丑态、等等不堪全部公布于众。拿好朋友归登的亲身经历做例子，描述了吃完长寿仙丹后剧痛难忍，扭曲得像“人形肉串”儿，因为吃得太多，毒发时七窍流血哀嚎不止。所坐所卧的地方，常常能看见不小心排出的水银残渍。归登好了以后，仍旧痴迷服用各类仙丹十余年，直到把自己毒死为止，令人大跌眼镜
“我得到一种仙药，想和您一同飞升。现在就送给您，希望您能把它夹在枣肉里服下。”这是他另一个好友孟简劝他的话，但韩愈并未将此等荒谬事放在心上，好景不长，一年后这个好友又中毒离去。好友相继服用丹药逝去，使他对道教更加排斥了。
韩愈因佞佛被贬潮州后，工作之余，与大颠禅师有过一段交往，深得教益，“一见大颠和尚后，文豪毕竟也低头”。他给好友的信中说：大颠聪慧明达，能外其形骸以理自胜，不为事物所拘，所以我甘听教诲，与之往还也。”并对韩愈今后的行文风格产生了一定影响，但却没有转变他排斥的决心。
晚年的他，为了排遣“排佛老”留下的寂寞，收了两个如花似玉能歌善舞的侍妾供己享用。自诩儒学道统传人的韩愈，也没能抵挡住*的诱惑力。为显壮男威力，他鬼使神差般地吃起了“仙丹”，而且还是最烈性的“硫磺丹”。美色配丹药，令人想不到，平常素以正直理智的形象示人的退之先生，这是怎么了？
为了心爱的两个宠妾服食了大量丹药后，很快就病倒了，终因剧毒发作痛苦异常地撒手人寰了，享年五十有七。白居易叹曰：“退之服硫黄，一病讫不痊。”一生反对服丹药，谁会料到竟毁于自己服食丹药上。
临终弥留之际，还不忘告知亲属，千万别用佛老那套来做道场，以免玷污我的身体。足见一个人的“俱生我执”是多么的冥顽，绝非此生才有的。
《师说》里自己高倡：师者，传道、授业、解惑也！最终也没有能解开自己心中之惑。“才过德者不祥，名过实者有殃，文过质者莫与之长。”
