书中讲述了一个梦想云游四方的西班牙少年圣地亚哥，不愿听从父亲的安排在家乡做一名神甫，在与父亲的交谈中他得知只有牧羊人才四处游走，于是他决定去做一名牧羊人，父亲支持他给了他三枚金币，为了这个梦想他开始了放羊，赶着他的羊经过了一个又一个的地方。见到了各种各样的人，他觉得每天都在实现自己的梦想，他很高兴。
放羊的这段时间里，在一个破败的教堂以及一颗无花果树前，他做了一个梦，这个梦已经是他第二次做了，梦的内容是他和他的羊群在一片草场上，来了一个小孩，和他的羊玩耍，突然间小孩过来抓住他的手，带着他去了埃及金字塔。那小孩对他说：‘假如你来到这里，将会找到一处隐秘的宝藏。’，就在小孩要将宝藏的位置告诉他的时候，他却醒了。两次都是如此。
而为了确定这个梦是否真实，他去找了吉卜赛老妇解梦，老妇事前跟他说不管解梦如何都要支付她宝藏的十分之一作为报酬，他同意了，老妇告诉他埃及金字塔她没去过，但一定存在，如果他找到了埃及金字塔一定可以得到宝藏成为大富翁。他觉得老妇在骗他，他走了。在路上又遇到了撒冷王，撒冷王让他用10分之一的羊作为报酬，就告诉他怎么找到宝藏。第二天他带着羊找到了撒冷王，问他宝藏在哪里，撒冷王告诉他’在埃及，金字塔附近‘，他瞬间感觉被骗了，但撒冷王让他明白这是他的天命，他必须追随上帝的预兆完成他的天命。撒冷王给了他一黑一白两颗宝石黑的叫乌凌，白的叫图明，他把剩下的羊卖给了他的朋友，买了一张去往非洲的船票，带着剩下的钱，踏上了寻找宝藏的路。
然后这一路并不顺利，到达非洲的第一天就被人骗走了身上所有的钱，他差点因此崩溃，准备放弃原路返回，却发现回去的船票都买不起了。但是当你去完成你的梦想的时候，身边一定会出现帮助你的人，他找到了一家生意惨淡的水晶店，老板收留了他在店里工作，他通过制作展架将水晶饰品放置在店门口增加曝光，吸引人流。通过路过的人抱怨坡顶没有好喝的水，他告诉水晶店老板买茶水，将茶水装在水晶饰品里面，既买了茶水，又增加了水晶饰品的销量。之后水晶店的生意越来越好，而他也赚到了继续去寻找埃及金字塔的费用。
他告别了水晶店老板，买了一匹骆驼，跟着一个商队开始穿越沙漠，在沙漠中他遇到了绿洲，在绿洲中他找到了一生挚爱，他遇到了部落战争，他化解了绿洲被士兵侵入的危机。得到了绿洲部落的优待，他遇到了炼金术士，他觉得他已经找到了宝藏，宝藏就是他的挚爱，在他准备在绿洲跟他的挚爱待一辈子的时候，炼金术士破灭了他的幻想，如果他决定待在绿洲而不去寻求宝藏，结局一定很不好。想清楚之后，他决定跟随炼精术士继续去寻找宝藏，在途中他经历了和炼金术士从被士兵抓住即将身死，到后来士兵亲自护送他们穿越沙漠的奇迹之举。在一座修道院里知道了炼金术士是怎么通过点金石把铅变成黄金的。
炼金术士在炼出黄金之后，将黄金分成了四份给了他一块，自己一块，以及修道院的修士一块，还有一块也给了修道士，告诉他如果将来这个少年回来需要的话就给他，就此，炼金术士走了，接下来的路由他一个人走，当他骑着马翻过一座沙丘的时候，他看到了他梦寐以求的金字塔，他来到金字塔下寻找他的宝藏，他一直挖啊挖，却不见宝藏的踪影，但却遇到了逃难的部落之人，问他在这里干嘛，打了他一顿，还抢走了他身上的黄金。
然而他并没有感到生气，相反他笑了，他找到了他想要的宝藏了。他找到了修士，修士告诉他宝藏就在他一开始来的地方，也就是那座有着一颗无花果树的教堂。
追寻梦想的过程本身就是财富，但最大的财富就在我们的身边。
---句子摘录---
当总是面对同样的面孔，像在神学院里那样，就会渐渐让那些人成为生活的一部分。而由于他们是你生活的一部分，当然就想改变你的生活。如果你不像他们所期望的那样，他们就会不高兴。因为，对于该怎样生活，所有人都有固定的观念。但是他们对于自己该怎样生活却一头雾水，就像那个给人解梦、却不会把梦变成现实的老妇人。
这本书和几乎所有的书一样，讲的是同一个道理，人们无法选择自己的命运。它要使大家相信这个世上最大的谎言。”
“什么是世上最大的谎言？”男孩吃惊地问道。
“在人生的某个时候，我们失去了对自己生活的掌控，命运主宰了我们的人生。这就是世上最大的谎言。”
“这种事没发生在我身上。”男孩道，“别人希望我成为神甫，而我决定当个牧羊人。”
“这样最好。
“但不管怎样，这是件好事，它让你明白了，生活中一切都要付出代价。
当我们寻求变得比现在更好的时候，我们周围的一切也将变得更好。”
“切记，你永远都要清楚你想要什么。
“我得到的报酬远甚于我的慷慨。”修士回答。
“永远别再这么说。生活会听在耳内，下一次就会少给你。”
所有发生过一次的事，可能永远不会再发生；但所有发生过两次的事，肯定还会发生第三次。”
