五四青年节来源于中国1919年反帝反封建的爱国的五四运动。五四爱国运动是一次彻底的反对帝国主义和封建主义的爱国运动，也是中国新民主主义革命的开端。
1919年1月，第一次世界大战战胜国在法国巴黎召开了所谓的和平会议，中国作为第一次世界大战协约国之一，参加了会议。中国代表在和会上提出废除外国在中国的势力范围，撤销外国在中国的军队和取消二十一条等正义要求。但巴黎和会竟然决定将德国在中国山东的权益转让给日本。
这个消息传到中国后，北京学生群情激奋。学生，工商业者，教育界和许多爱国团体纷纷通电，斥责日本的无理行径，并且要求中国政府坚持国家主权。
在这种情况下，和会代表提交了关于山东问题的提案，要求归还中国在山东的德租界和胶济铁路主权，以及要求废除《二十一条》等不合法条约，但结果北洋政府屈服于帝国主义的压力，居然准备在《协约国和参战各国对合约》上签字。最终英、美、法、日、意等国，不顾中国民众的呼声，在1919年4月30日还是签订了《协约国和参战各国对德合约》，既《凡尔赛和约》，仍然将德国在山东的权利转送日本。
在巴黎和会中中国政府的外交失败直接引发了中国民众的强烈不满，从而引发了五四运动。在这样强大的压力下，中国代表最终没有出席巴黎和会的签字仪式。
1919年5月2日，北京政府以密电通知在巴黎和会的中国代表可以签约，外交委员会事务长林长民在《晨报》《国民公报》撰文呼吁“山东亡矣，国将不国矣，愿和四万万众，誓死图之！”北大校长蔡元培将外交失败的消息通报学生。
1919年5月3日，北京各界紧急商良对策。当晚，北京学生在北河沿北大法科礼堂召开学生大会，并约请北京13所中等以上学校代表参加。大会决定于4日星期天举行示威游行，地点是天安门。
1919年5月4日上午10时，各校学生代表在法政专门学校召开碰头会，商定了游行路线。一些准备以暴力行动惩办国贼的学生写下了遗书。下午1时，北京学生3000余人从四面八方汇集天安门，现场悬挂北大学生“还我青岛”的血书。在短暂的集合演说之后，队伍向使馆区进发，行至东郊民巷西口，受到巡捕阻拦，学生遂推举代表请求会见四国公使及美国使馆人员，接受了学生的陈词书。法、英、意使馆均以公使不在不在由拒绝接受。
3000余名学生在烈日下整整暴晒了两个小时。见使馆区不能通过更加义愤满腔，队伍转向赵家楼曹汝霖的住宅，学生们边行进边宣讲。下午4时，学生涌至曹宅前，北京高师数理部学生匡互生率先跳入宅内，并打开宅门。学生大队涌入，痛打了正在曹宅的驻日公使章宗祥。学生遍寻曹汝霖不见，激愤之下于4时30分左右怒烧其宅。之后，军警赶到搜捕学生，被捕者共32人。
1919年5月5日，北京各大专业学校总罢课，远在郊外未参加4日行动的清华学生宣布，从今日起与各校一致行动。
1919年5月7日，经蔡元培为首的校长团寒暄，被捕学生返校学生复课。
1919年5月19日，北京25000名学生再次总罢课。之后开展演讲，抵制日货，发行爱国日刊等活动，并组织护鲁义勇队。
1919年6月3日，北京，学生因政府为曹汝霖、章宗祥、陆宗舆辩护举行大规模街头演讲。当日170多名学生被捕。次日，北京学生出动比3日多一倍的人数上街演讲，当日700多名学生被捕。被捕学生太多，学校都被征做了监狱。
1919年6月5日，全国各大城市罢课、罢工、罢市，声援北京学生的爱国运动，800余名被监禁的学生获释。北洋政府被迫释放被捕学生、罢免曹汝霖等卖国贼的职务，拒绝在《凡尔赛合约》上签字。
五四爱国运动是一次彻底的反对帝国主义和封建主义的爱国运动，也是中国新民主主义革命的开始。五四精神的核心内容，为爱国、进步、民主、科学。爱国主义是五四精神的源泉，民主与科学是五四精神的核心，勇于探索、敢于创新 解放思想，实行变革，是民主与科学提出和实现的途径。理性精神、个性解放 反帝反封建是民主与科学的内容，而所有这些最终目的，都是为了振兴中华民族。
因此，纪念五四运动，发扬五四精神，应该把这些方面结合起来，为振兴中华民族而努力奋斗。1939年，在纪念五四运动20周年的时候，陕甘宁边区西北青年救国联合会决定5月4日为中国青年节，又称五四青年节。
1949年，中华人民共和国政务院正式宣布，五月四日为中国青年节。
