不少古装片中都有类似的镜头：俊俏少年骑着高头大马在闹市中飞奔，上演一出出英雄佳人的美好镜头。不过可能很多人没有想过，在这浪漫的情境下不会引发交通事故吗？
答案是肯定的。
两个迎面来的行人都有可能撞到一起，何况是飞奔的马儿？由此，红绿灯就显得分外重要了。
一、何为红绿灯随着英国工业革命的持续进行，大城市的人口越来越多，城市越来越繁华。那个时候还没有现代意义的交通规则，大家走路全靠眼疾腿快，因此马车与行人出现交通事故的情况时有发生。
在频繁发生的交通事故中，有人想到通过在街头设置不同颜色的标识来维持交通秩序。欧洲最早出现过用不同颜色的布告诉大家通行或禁止。白天还好说，夜晚呢？
1868年，世界上第一个“红绿灯”出现在伦敦街头。之所以要用引号，是因为当时的交通指挥灯是两盏分别套着红、绿色玻璃的煤油灯。整组红绿灯高7米，由交警用皮带进行转换，红色代表禁止，绿色代表通行。
我们在幼儿时期学习红绿灯的知识时，一定会有小朋友问：为什么红色就不让走了呢？
老师的回答是：因为红色更具有穿透力，即使在不好的天气中也可以远远看到。
红颜色虽然穿透能力强，不过英国人起初并不是这个意思。因为在英国文化中，红色代表已婚妇女，绿色代表未婚少女。红绿灯的意思是：看到红色，无论诱惑多大都要克制自己停下；绿色则意味着大胆地向前冲。
这里面隐藏的是英国人含蓄的幽默。
不过随着一声巨响，英国的红绿灯事业终结了。不甚安全的煤油灯在某一天突然爆炸，一名正在灯下执勤的交警当场殉职。
谁也不会料到，世界上“红绿灯”的雏形会随着安全事故暂时退出了历史舞台。
二、美国发扬光大
20世纪初，美国的城市化规模进程远超英国。速度更快的汽车也出现了，由此带来的交通安全隐患也成为了当时各地颇为头痛的问题。
纽约、芝加哥这种大城市参考英国的“红绿灯”，成立了自己的交通指挥系统。唯一不同的是，昔日的煤油灯换成了电灯。
虽然交警不需要再用皮带转换红绿灯，可是每个灯下都必须由一名交警进行手动控制。当地市政一看，这种模式太费警察了，于是开始将几个路口的红绿灯的电线接在一起进行统一指挥。
一些80年代的美国电影中有片段展示：美国街头几个路口的红绿灯同时亮红灯或者同时亮绿灯。这并不是编剧凭空夸张，而是确有其事。这种红绿灯也被称之为“联动式”。
由于是人为控制，所以灯的变化是比较灵活的。如果道路车多了绿灯时间就长一些，行人稀少的路段红灯恐怕会超时。现在人们所念叨的“潮汐式红绿灯”其实早在人力控制时代就出现过。
不过人为控制红绿灯毕竟不是长久之计，1926年发明了“红绿灯”的英国人进行技术升级，现在我们看到的自动化红绿灯便诞生了。
不过当时的“红绿灯”是单纯的红灯和绿灯，并没有我们现在使用的黄灯。对于黄灯的发明，坊间有很多种说法。不过不管是谁发明的，第一组包含黄灯的红绿灯首先矗立在底特律的街头。
不过笔者认为，黄灯并不是凭空创造出来的。发明者应该是参考了铁路系统的交通管制灯。黄灯的灯语为“谨慎”，作为放行与停止的过渡，这种做法在铁路届已经应用很多年了。
三、发展革新
现在很多城市的红绿灯并不再是单纯的灯，而是出现很多种，比如指示方向的、显示时间的、提示行人的。
之所以出现这样的变化，是因为有人意识到红绿灯的设计并没有考虑到色盲、色弱人群。研究机构发现，人对有图形变化的交通灯远比单纯的电灯感应更加敏感。增加图形可以缓解上述人群的不便。
1961年，德国东柏林街头出现了世界第一组人形图案的红绿灯。图形中是一个带着帽子的小胖子，绿灯时小胖子行走面积非常大，传递的视觉信号非常明显，有效帮助了色盲、色弱人群。
不过东柏林当时是苏联模式，轻工业发展薄弱，很多物件的质量都比较粗糙，这其中就包括街头的红绿灯。两德统一后，西德淘汰了东德大部分设施，不过在拆除红绿灯时遭到了社会组织的抵制。
因为卡通人物的红绿灯太可爱了，西德虽然也有红绿灯小人，但形象就是没有东德的Q弹。在大家的几经努力下，东德的红绿灯最终被保留，并且成为现在柏林的形象标识之一。
随着人型红绿灯的出现，交通指示灯的设计也越来越人性化。相比于枯燥的颜色变化，现在时间倒数的红绿灯则更加实用。
作者：我方特邀作者侃大山
参考资料：《中西交通史》、《城市交通与道路规划》
