突厥狼卫趁上元节妄图破坏长安 张小敬临危受命从囚犯变身捕快
唐天保三年，长安城内上元节西市开市，民众一片欢腾。朝廷宣布暂停宵禁，无论来自何方何国，可在坊间自由来往，给外族渗透提供了可乘之机。
早在天保二年，狼卫首领曹破延与部下被发现在长安失踪，为此，朝廷特地设立靖安司作防御。于数日前查到狼卫将会出现在西市的一桩秘密交易中，而崔六郎是西市出名的牙郎，非常熟悉那里的情况，所以靖安司选择了他秘密潜入西市打探，但是后来计划遭到泄露，崔六郎遇害，曹破延从围堵中顺着货栈的密道逃跑，而此密道有很多条出口，没人知道曹破延从哪个出口逃走。
靖安司不得不重新物色新的人选去抓捕曹破延，曹破延逃出来后，遇到一个老者，一听说是长安的里正焦遂十分惊慌，马上掐死了他。
牢狱中，一名犯人被靖安司女婢檀棋带出，此人名叫张小敬，是长安前不良帅（平时负责治安管理的）。他大喊认错人了，自称已经被刑部定罪极刑。所犯之罪多为不义，罪大恶极，不可能被放出重用。
一个声音从一扇门传出，称能够将他赦免。张小敬不信，认为大唐还没有一个人能做到这一点。
不一会儿，门后走出了刚才发话的公子，他叫李必，任职靖安司司丞。他出身名门望族，交友甚多，多为名士或权贵，目前所在部门为新设，仅有四月之余。
李必自称有办法将张小敬死罪豁免，次日便得新生，张小敬可以照顾所想之人。前提是办一件事情，和因藏私盐获刑的罪犯崔六郎一样，必须为他办一件事。
崔六郎已死，其弟崔器很是自责，崔器是李必麾下的旅贲军首领，向李必引咎请罪。李必心疼他，让他只管退下，死者的后事由他来管，自费赠钱崔六郎家人十万。悲伤过度的崔器踉跄而去，险些摔倒。
长安十二时辰海报
李必向张小敬坦言，如果完成他交代的任务便可活下去，如果完成不了，便象崔六郎一样，连在牢里享受一日三餐的机会都没有。
张小敬还是不太相信会赦免自己，檀棋威胁他，不接任务的话也是个死，还不如尽力去办，别问太多其他的，对他没好处。
李必向他先介绍了靖安司的职能，是为了维护地方安全，具体执行管理的官员为三品级别，可见朝廷之重视。全国各部门的档案资料全在于此，文吏徐宾被特别引见给了张小敬，因为他懂得当地情况，精通很多语言而受到重视。与他这样的能人靖安司还有30多人，都是挑选来的，做事严谨，为人正派，宁可做八品小吏，只图报效朝廷。
张小敬感叹国家命运，李必让他不要操心这些。张小敬又担心此处的防卫措施，才知道靖安司都是高手设防，而且这里能把消息迅速传向整个长安。
张小敬询问所办之事的具体内容，李必介绍说狼卫首领及部下在西域进行调动，恐有大谋，为首的曹破延逃走，张小敬的任务就是抓他。但是当下正值节日，观灯的百姓众多，如果派太多人，会伤及无辜，只能暗地捉拿。
张小敬初步询问了案情，得知崔六郎是被拔舌而死。张小敬检查了崔六郎的尸体，里面有全城的防御图纸，说明敌人想要攻击这些地方。李必与张小敬都怀疑城中还藏着更多狼卫，酝酿着更大的阴谋。
此时秘书监何执正骑马进了靖安司，后头跟着他的养子何孚，何执正对张小敬一直注视着。张小敬向李必指出，骆驼是破案的关键，因为当时靖安司援军赶到狼卫驻地的时候握住了驼铃，铃声突然停止令曹破延察觉，于是提前有了戒备，也因此害了崔六郎。
靖安司调查狼卫住过的客栈的主人，发现三个月前就外运土方，推测可能是挖密道。突然发现主人已经死了十天，很可能就是狼卫下的手。靖安司绘制了曹破延的画像，设立暗哨追查此人。
此时长安城中布满了靖安司的眼线，曹破延情急之下躲进了一家修剪胡须的店铺，修胡须的老板告诉曹破延，今年大唐神匠毛顺大师花费一年的时间造了一座神秘的玄元巨灯，全长安都等着要看，等到丑时的时候圣人登楼赐宴就开放给大家观看。
