世人熟知汤显祖，多是因为流芳千古、享誉天下的“临川四梦”——《牡丹亭》《紫钗记》《南柯记》《邯郸记》这四部作品，其中《牡丹亭》更被海内外誉为戏剧艺术珍品。汤显祖性情挚真，坦荡一生。为官入仕，他清廉自守，勤政爱民；教育子孙，他言传身教，诲人不倦；诗词唱和，他辞藻绝美，文采风流；戏剧创作，他“为情作使”，才情天纵。
明嘉靖二十九年（1550年）八月十四日，汤显祖降生在江西临川，父辈为他取名“显祖”，希望他今后能够品学兼优，入仕为官，盛名传海内，显达耀宗祖。
良好的启蒙教育和祖辈的言传身教，让汤显祖从小具备了勤奋好学、严于修身的优良品质。他5岁开蒙，12岁能诗，13岁学古文，14岁补县诸生，21岁中举，可谓少年得意，举业顺畅。然而，造化弄人，汤显祖直到33岁，即万历十一年（1583年）才得中进士。此后，他先后担任南京太常博士、詹事府主簿及礼部祠祭司主事等职。由于汤显祖个性率直、正义凛然，仕途并不顺畅。万历十九年（1591年），他被贬官至雷州半岛的徐闻县为典史。一年后，改任浙江遂昌知县。
遂昌，当时虽是浙中的一片蛮荒之地，但汤显祖却在这里找到了自己实现理想的天地。他除虎患、制豪强、重教化、课农桑，把遂昌治理成为“山也清，水也清”“官也清，吏也清”的“仙乡”，而汤显祖更被浙人尊称为“汤仙令”。春耕时节，他与农民一起劳作，并兴奋地在《班春》诗中写道：“家家官里给春鞭，要尔鞭牛学种田。盛与花枝各留赏，迎头喜胜在新年。”那种快慰平生的愉悦心情跃然纸上。
然而，好景不长。当时不少内监充任矿监税使到各地横征暴敛，汤显祖多次上书无果，再加上曾受他压制的遂昌权贵豪强趁机报复，造谣中伤，让沉醉在理想中的汤显祖身陷危机。万历二十六年（1598年），汤显祖回京述职后，向吏部告假回乡，自此家园近在咫尺，朝堂却已是天涯。
“玉茗堂前朝复暮，牡丹亭上三生路。”十五载仕宦如梦，梦醒之后的汤显祖不再感叹唏嘘，他在城内香楠峰下修建新宅“玉茗堂”，在此潜心于戏剧《牡丹亭》的创作，心无旁骛地开启了自己的戏梦人生。这之后，便一发不可收拾，重修《紫钗记》，着墨《南柯记》《邯郸记》，编九宫，写剧评，“自踏新词教歌舞”“自掐檀痕教小伶”。
汤显祖晚年评说：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”汤显祖的“临川四梦”奠定了他在中国文化史和中国戏剧史上的地位，而《牡丹亭》拾遗了他人生梦想的缺憾，也表达出他毕生追寻的人间至情。他在《宜黄县戏神清源师庙记》中感慨：“人生而有情，思欢怒愁，感于幽微，流乎啸歌。”唯有如此多情的汤显祖，才能通过艺术想象的投射，把自己对现实世界的愤懑与失望，对理想世界的向往与憧憬，寄托于《牡丹亭》剧情唱段中，以极富人本主义色彩的笔调，创造并渲染了一个“为情而死、死而复生”的传奇故事。
汤显祖一生坦荡真挚，自我要求严谨，其对子女的要求也是非常严格：
《四香戒》
不乱财，手香；不淫色，体香；
不诳讼，口香；不嫉害，心香。
常奉四香戒，于民得安乐。
“不乱财、手香”。古往今来，有多少人信奉“有钱可以通神”的信条，啬钱如命，花钱玩命，捞钱不要命，最终掉进“钱眼”，甘为“钱奴”，为钱而失去一切。而汤显祖却不乱财，可见他境界之高尚。“不淫色、体香”。“褒姒之色善蛊惑，能丧人家覆人国。”色、财、名、位同为诱人之物。故清人汪辉祖曰：“唯‘财色’二字，非有定识、定力，鲜不移其所守。”而汤氏却心有定力，恪守清白之身，可见他品格之纯洁。“不诳讼、口香”。打官腔，讲大话，说诳语，是封建社会官场上常见的现象，而汤氏却谨言慎行，倡导多干少说、言行一致，可见他为官之谨慎。“不嫉害、心香”。勾心斗角，尔虞我诈，历来多见。而汤显祖却无害人之心，憎恶嫉贤妒能的恶习，可见他做人之善良。有后人评价说，在封建官吏中，能信守“四不”之一二的，就可视为正人君子，而汤显祖却言从心出，心口如一，更是君子中的君子了。
汤显祖“四香”教育后人守好人生底线、培育向善向上美德。钱财乃身外之物，名利为过眼烟云，唯有高尚的人格和美好的道德情操，才能流芳百世，为人景仰。
《粒粒歌》
米粒粒，我所入，不爱惜之真可泣。
书篇篇，我所笺，不爱惜之真可怜。
何足可怜何足泣，窖粟藏书争缓急。
清远楼头笑一场，后辈谁开玉茗堂？
无人解种丰年玉，不作书囊作饭囊。
“米粒”是“耕”的收获，是立命之本；“书篇”是造就灵魂的工具，明白做人道理。汤显祖教导后人，若不爱读书，便不能以文章名世，哪怕不开玉茗堂，但也应做对社会有用的人才，不要做酒囊饭袋，要爱惜粮食和书籍，念念不忘“耕读传家久，诗书继世长”。
《智志咏示子》
有志方有智，有智方有志。
惰士鲜明体，昏人无出意。
兼兹庶其立，缺之安所诣。
珍重少年人，努力天下事。
有志向才会有智慧，有智识才能立大志。怠惰的人罕见能识大体，昏庸的人没有创意。兼具志智的人应该能够成就一番事业，缺乏这两者的人前程茫然。汤显祖教育后人要珍重少年时光，志存高远，不能懈怠，努力去做天下事业。
《望耆儿》
雨过杏花寒食节，秣陵春色也依然。
闲游不是儿家业，大好归来学种田。
汤显祖郑重告诫远在异乡为仕途而奔走的孩子，不能游手好闲虚度时光，要重视农桑，热爱劳动，年轻人绝不能好高骛远，要脚踏实地。诗句简单明了，诗意颇为深刻，对今天仍有现实意义。
汤显祖写给后人的诗训还有很多，他对子孙的教育少了一些条条框框，却多了一分勉励诙谐。他把自己的人生感悟化作诗词警句，融于唱段戏文，传于后人，也警醒世人。
1、情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。
2、惊觉相思不露，原来只因已入骨。
3、原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣，良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱！
4、则为你如花美眷，似水流年。是答儿闲寻遍，在幽闺自怜。
5、梦短梦长俱是梦，年来年去是何年。
6、偶然间心似缱， 梅树边，似这般花花草草由人恋、生生死死随人怨、便凄凄惨惨无人念， 待打并香魂一片，守得个阴雨梅天。
7、三分春色描来易，一段伤心画出难。
8、但是相思莫相负，牡丹亭上三生路。
9、人易老，事多妨，梦难长。一点深情，三分浅土，半壁斜阳。
10、沉鱼落雁鸟惊喧，羞花闭月花愁颤。
11、天意秋初，金风微度，城阙外画桥烟树。
12、不入春园，怎知春色几许。
13、无情无尽却情多，情到无多得尽么？解道多情情尽处，月中无树影无波。
14、袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。
15、白日消磨肠断句，世间只有情难诉。
16、行来春色三分雨，睡去巫山一片云。
17、他年得傍蟾宫客，不在梅边在柳边。
18、西风扬子津头树，望长淮渺渺愁予。
19、回头皆幻景，对面知是谁。
20、莺逢日暖歌声滑，人遇风情笑口开。
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