不过武则天登基时已经到了中年，随着年纪不断增长，心态也出现了变化，首先面临的就是继承人问题，她知道自己一旦下台，武家很难再继续执掌天下，而当时受到群臣推举的李显和李旦都是武则天的亲儿子，如果他们即位，无论如何也会善待自己。
于是她最终命令把李显暗中接回洛阳，并立为太子，内心已经确定了他继承人的身份。
从这以后，武则天便开始了放浪形骸的晚年生活，她奢华地不断修建佛寺、宫殿，上朝的时间却越来越短，大部分时间都缩在后宫里和自己的两个男宠张易之、张昌宗兄弟享乐，而这两个人凭借着恩宠，在朝中大肆贪污受贿、迫害忠贤。
最重要的问题是，当时李显虽然已经被接回洛阳，武则天也已经打算让他摄政，但毕竟涉及到立嗣的问题，所以还没有对外正式公布，而张宗昌兄弟搅乱朝纲后，武则天在他们的劝掇下，斥责了李显几次，于是到处又开始流出闲言蜚语，说武则天之前答应的事要反悔了。
在这种情况下，时间来到了神龙元年，此时的武则天已经重病在身，只能躺在洛阳的迎仙宫里修养，陪在她身边的只有张宗昌兄弟二人，外部则是由李多祚率领的禁军守卫。
李多祚其实是个少数民族，但归顺唐朝后屡立战功，被封为右羽林大将军之后执掌宫廷禁军长达三十多年。
眼看唯一的机会出现，当朝宰相张柬之立刻找到李多祚，对他说，“将军虽然是夷人，但现在金章紫绶，统领禁军，地位崇高，这些都是谁给予的？难道不是高宗（李世民）给的吗？如今高宗皇帝的儿子危在旦夕，将军不想报答昔日的恩情吗？”
神龙元年（705年）正月二十二日，一切安排布置妥当，凤阁侍郎张柬之、崔玄暐和左威卫将军薛思行等人，趁着武则天生病的时候，先是在紫微城北门迎接李显，然后很快便抓到了张宗昌和张易之两个奸人，并且二话不说就把他们斩首了。
接着，众人一起把武则天所在的集仙殿团团围住，以擒拿奸贼为理由，同时威逼武则天让位于李显，而此时的女帝已经恶疾缠身，没有多想便答应了。
很快武则天便正式颁下升职，让太子李显代自己行使皇帝权力，接着便将皇位正式传给了太子，这场震惊天下的活动也就此落下帷幕，史称“神龙政变”。
在后世有关武则天这个最特殊皇帝的研究中，神龙政变自然是绕不开的一环，不过在史料记载中，却几乎没什么对这一部分的描述，因为李显本就是武则天的亲儿子，对于这种不体面的“家丑”自然是不愿外扬的。
但很多人仍然疑惑万分，以张柬之一个文人，再拉拢五百人的禁军，一路几乎没有任何波折，就这么将武则天逼得退位了？
武后可是从十几岁开始就在风云诡谲的权力场中，硬生生靠着自己的本事*出来，可以将其他女人剁手跺脚，可以掐死自己的女儿，害死自己的儿子，然后更是开辟了空前的先例，坐上了皇位的狠人，她不可能这么简单就被算计了，似乎背后另有隐情。
事实上，就在事发的几年之前，高龄的武则天下达了一条十分隐秘的命令——令道士胡超携带一块金简前往嵩山投入沟壑之中。
