前秦建元十九年（383），淝水之战在前秦与东晋的多年对峙下爆发，前秦吞并东晋的决定性一步终于迈出。可这场战争很快却以东晋的凯旋而归结束。作为战争发动者的前秦君主苻坚，得到的仅仅是随后北方的迅速分裂与前秦政权的轰然倾覆。
一、淝水之战与苻坚之过
前秦建元十九年（383）深秋，苻坚亲自率领三十万左右大军南下，于今安徽省寿县东南部的淝水一带同以谢氏为首的东晋大军开战。但仅仅是在三四个月以后，这场关乎东晋存亡的大战就在前秦军队的被迫撤退中画上句号。
对于东晋的这次巨大成功，史家从南北民族矛盾出发，将其视作是汉民族的一次伟大胜利。而作为战败一方的前秦，在经历这当头一棒之后也有太多失利需要去追究——作为最高统帅的苻坚首当其冲。
苻坚在这场大战中的失误，源自他的刚愎自用、穷兵黩武；源自他的识人不清、用人不当；源自他有勇无谋、专断独行；源自他滥施仁义、偏袒贵族……一方面，苻坚在淝水之战中的不当决策直接影响了前秦的溃败，另一方面，他长期的执政不力决定了前秦此时并无夺取大战之胜利的能力。
所以作为前秦的最高统帅，苻坚对淝水之战的失败负有巨大的责任。尤其是他的轻慢：他对国家治理的傲慢，对战场局势的轻视，对自身作为的过于自信，或许才是淝水之战后再度点燃北方的真正导火索。
二、战后洗牌与北方分裂
在淝水之战前，前秦的强大离不开其中央对于北方各地各民族的统一。但经过淝水之战，前秦中央的实力被显著削弱。失去了武力压制的北方各民族很快便走上了割据之路。
在前秦建立前，北方聚居着大量汉人，于各地早就有各式各样的势力集团。后来由少数民族建立的政权崛起，并将其纳入统治，但始终并未彻底消解这些汉人势力集团。蛰伏至前秦中央终于出现实力衰退的淝水之战后，这些由汉人建立的势力集团便抓住机会，与后来为躲避战乱而迁居于前秦的汉人势力一起，迅速形成一股干预北方政局的强大力量。
然而对于前秦来说，最可怕的还不是与少数民族斗了上千年的汉人，而是盘踞于北方各地的数不清的如氐族一样更尚武善战的少数民族。卢水胡部族、杂胡势力、鲜卑势力、羌族势力，乃至同出于氐族的其他部族，一时间都趁着前秦这匹肥马暂时伤了蹄而大肆抢夺前秦的粮草。
在淝水之战前，慕容鲜卑、羌族等部族其实就已经因为苻坚重用前燕降将等原因与苻坚有嫌隙。作战过程中，苻坚的独断专行也使原本支持他的一些势力，甚至是源自同一亲族的势力与苻坚日益离心。所以在淝水之战战败后，本该齐心协力摆脱战败困局的前秦反倒是向各自为政的异道疾驰。由各部族联合才支撑起来的前秦王国迅速陷入内乱泥潭。
三、前秦衰退与终抵绝境
在前秦中央与各部族之间的裂痕越来越大之时，出自鲜卑族的慕容垂成为第一个站出来争抢北方这块肥肉的势力。慕容垂本是被前秦覆灭的前燕之皇子，在名义上与前秦有着不可磨灭的国破家亡之仇。（前燕覆灭实因慕容垂与苻坚联手。）在前秦陷入不利之时，他首先站出来火上浇油实乃情理之中。且他虽在前秦是苻坚的部下，但手中兵力并未参与淝水之战，故而在一众有心割据者中也最早积累起足够的实力。
前秦建元二十年（384），慕容垂自称燕王，废前秦年号而建后燕，开启了北方再度陷入混乱割据的又一个五十年。随后，西燕、后秦纷纷独立，还未从淝水之战的阴影中脱困的前秦又被断下两臂。建元二十一年（385）苻坚被后秦的姚苌所*，后凉也乘势建立……国力锐减、君王被*，还有一堆割据势力虎视眈眈，前秦的继位者们无法力挽狂澜，最终只能在别国的步步紧逼下让出曾拥有的一切。
不过值得一提的是，在前秦由盛转衰的两三年间，曾于淝水之战中力克苻坚的东晋主力北府兵却没在前秦的覆灭过程中发挥多大的影响。北府兵作为一支为东晋统治阶级服务的强大军队，在夺得淝水之战的胜利后并未乘胜追击，而是遵照统治阶级的命令迅速转向镇压东晋国内的农民起义。这倒不是说北府兵欺软怕硬，而是东晋的统治阶级在北方的威胁暂时缓和之后就又沉溺于剥削国内人民的腐朽生活。淝水之战于十二月结束，次月东晋就将税收从每口三斛增长到每口五石。这样不合理的政策势必会激起人们的反抗，北府兵也就只能将重心放在国内而无暇顾及前秦的动荡。
当然，无论北府兵参与与否，前秦都已经积重难返。毕竟多年来，前秦以强硬手段将北方的多个民族凑成一盘棋，就只差苻坚走错淝水之战这一步了。
