对于郑和下西洋的目的有不同的说法。一说下西洋主要是宣扬明朝国威，也有人说是明成祖为了寻找可能流亡海外的建文帝。无论出于何种目的，这七次下西洋都有极其重要的意义。
郑和一家是回族，信仰伊斯兰教，他的父亲与祖父均曾朝拜过伊斯兰教的圣地麦加，熟悉远方异域、海外各国的情况。从父亲与祖父的言谈中，年少的郑和已对外界充满了非常强烈的好奇心。这使郑和下西洋成为可能。
郑和下西洋的队伍也是很壮观，他率两万七千八百多人，二百零八艘船只，先后七次率领船队大规模远洋航行，前后延续了二十八年之久，途中经历了三十多个国家和地区。郑和的这些航海行动，在当时被称为“盛世”和“美谈”。郑和下西洋也证明了在十五世纪，中国具有世界上领先的航海科技和船只制造技术。
那郑和这样不辞辛劳，连年出海远航，究竟是出于什么目的呢？还是有着什么样的秘密使命？
郑和下西洋是既有政治目的，又有经济意图。一方面，朱棣的皇位是靠武力得来的，为了让政权更加稳固，派遣郑和下西洋，让万国来朝，以此来瓦解政敌的残余势力。另一方面，郑和的船队远航打开了一条通往西洋诸国的海上航道，对扩大明朝官方的对外贸易市场起到了关键作用。他们用中国精美的瓷器和绫罗绸缎等工艺品去换取外国的香料补药、奇珍异宝。这让周边国家和明朝官府，以至沿海的官绅百姓都从中获取了巨大的经济利益
