三官出巡
传说中元日地府开门，众鬼也都要离开冥界接受考校，有主的鬼回家去，没主的就游荡人间，徘徊觅食。鬼节一说可能就由此而来。
唐代道教盛极一时，中元节亦开始兴盛，“中元”就逐渐成为了一个固定的节日，节期设在每年农历七月十五，延续至今。过去中元日各地会举行祭祀鬼魂的仪式活动，点燃荷灯为亡魂照亮回家之路。道教举行 “中元普渡” 盛大法会，以三牲五果普度十方孤魂野鬼，顺带祈祷风调雨顺、国泰民安。民间则是祭拜地官及祖先。
三、佛家来源：盂兰盆节
盂兰盆节是佛教节日，节期也是每年农历七月十五。
《佛说盂兰盆经》中记载了一个故事：“目连救母”。目连尊者（释迦牟尼十大弟子之一）的母亲叫青提夫人，虽然目连极有道心且孝顺，但其母吝啬贪婪，更从不修善，死后堕入地狱饿鬼道。
目连尊者
目连尊者以神通力观见其母饿得皮包骨头不成人形，就以神通力运送饭食以供其母，不料刚进嘴便化为灰烬。目连无计可施，十分悲哀，祈求于佛祖。佛祖说其母罪孽深重，纵使目连神通第一也无法解救其母之苦难，只有于七月十五众僧结夏安居修行圆满之日，备饭食百味五果、汲灌盆器、烧香燃灯，敬设盛大的盂兰盆供，以百味饮食供养十方僧众，借十方僧众大德威神之力，方能使其母解脱。
目连救母
目连乃依佛嘱，其母终得以吃饱转入人世，生变为狗。目连尊者又诵了七天七夜的经文，终使其母脱离狗身，进入天堂。
根据佛经所示，如能在功德、胜会中供佛僧大布施，可令现世父母、六亲眷属，脱离三涂（三涂，又作三途。即火涂、刀涂、血涂，义同三恶道之地狱、饿鬼、畜生，乃因身口意诸恶业所引生之处），衣食丰足。乃至七世父母都能脱离饿鬼之苦，生于人天中，福乐无极。如父母在，更能福乐百年、长寿无病、无一切苦恼之。
七月半、中元节、盂兰盆节节期同为农历七月十五，七月半归属民间世俗，中元节归属道教，盂兰盆节归属佛教。
事实上，世俗、佛教与道教对七月十五节日的意义各有不同的解释，而随着时代的变迁，现在的“中元节”，其实已经兼具七月半、中元节、盂兰盆节的习俗，各种习俗混杂交织，已经实现了世俗、道教与佛教的融合，并为其赋予了全新的文化意义。
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