北京人民艺术剧院始建于1952年6月，是国家级话剧院，当时由*总理直接领导。周总理喜爱话剧，年轻时在天津南开新剧团也演过话剧，曹禺是他在南开新剧团的学弟，也是北京人艺的首任院长。北京人艺四位创始人——曹禺、焦菊隐、欧阳山尊、赵起扬，其中曹禺和焦菊隐都是地地道道的天津生、天津长。曹禺、焦菊隐、林兆华三个天津人都做过北京人艺的院长（副院长）。所谓“天津人曾撑起北京人艺半边天”，过去北京人艺的演员，也都以自己是天津人为荣，比如梅阡、于是之、牛星丽、梁冠华几大位，他们与天津都有千丝万缕的联系。
著名戏剧家曹禺（1910—1996）是北京人艺第一任院长，也是唯一的终身院长。原名万家宝的他生于天津，小时候住意租界，现曹禺故居（曹禺纪念馆）就在天津火车站附近的意大利风情街。曹禺的父亲给黎元洪当过秘书，后来寓居天津。小时候继母薛泳南常带曹禺去听京戏，长大些他就开始模仿戏中人物，把家里几十册《戏考》背得烂熟，也开启了他的戏剧启蒙。在南开中学念书时，他加入南开新剧团，在易卜生的《国民公敌》中扮演斯多克芒的女儿裴特拉。当时女性角色都由男演员扮演，在曹禺之前，年轻的*也多次在南开新剧团的戏中出演女主角。
曹禺进入清华大学后发表处女作《雷雨》，毕业后回天津又加入南开新剧团，和张伯苓的弟弟张彭春合作话剧《财狂》。这部话剧根据莫里哀的《悭吝人》改编，所有的人名、故事发生地及场景都被中国化了。曹禺除改编剧本，还扮演了主人公韩伯康。这部戏的舞台设计是林徽因，巴金、靳以、郑振铎都专程从北京赶来看戏。
（曹禺）
曹禺名剧《日出》的场景取自天津劝业场对面、当年颇为豪华的惠中饭店，陈白露是常驻这里的交际花。天津名媛王又佳的父亲与曹禺的父亲过从甚密，她就是陈白露的原型。《日出》的另一条线是三等妓院，曹禺去南市三不管与大红桥侯家后、富贵胡同一带的妓院了解生活，翠喜、小东西确有其人，那里有说不尽的凄惨故事，曹禺只恨自己没有一支巴尔扎克的笔能记载下来。
1949年以后，曹禺身兼多职，其实很难顾及北京人艺院长的工作。此时他也不知道该写什么，他谨小慎微地活着，剧院里的人都管他叫“曹头儿”。他住铁狮子胡同，哪怕是小字辈去看他，他也会恭敬地送出门口。剧作家吴祖光说，曹禺最大的毛病就是听话。
（天津曹禺故居）
除了曹禺，北京人艺地位最高的就是焦菊隐，他是首任总导演兼副院长。焦菊隐（1905—1975）原名焦承志，生于天津一户平民家庭，住在北门里浙江会馆以东、人称“乡井儿王宅”的大杂院，小学念的是省立第一模范小学（今中营小学）。他小学时就和同学一起组织新剧社，那时候小学生的年纪也比较大，第一次演戏是根据《聊斋》故事改编的《张诚》。 演新剧被视为不正经，大家都用艺名，他给自己起艺名“菊影”。 焦菊隐脾气臭、爱损人，这个习惯一直保持到他后来成为北京人艺的总导演，多次在排练场训哭演员。
小学毕业时剧社解散，大幕撕成若干块分给每个成员，母亲用幕布给焦菊隐缝了好几个书包。焦菊隐每天中午花一个大子儿买一碗嘎巴菜权当午饭，后来作为一名生活在北京的天津人，他念叨了一辈子嘎巴菜。
