老子讲的“无为”不是不为，而是指有所为而不恃，有功劳而不居。其实质是要求统治者但求奉献，不求索取。老子常常以水作例子来宣传这个道理。
老子在第八章中论述道：上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。
上善就是指最高的善，上善若水是说最高的善就像水一样。为什么呢？经文解释说水具有利万物而不争的品格。滋养万物却不与万物争地位。
何谓不争呢？处众人之所恶，也就是处于人们都不喜欢位置，水总是向下流。水滋养万物、利万物而不与万物争地位，总是流向最低洼处，这就是但求奉献不求索取的品格。
水滋养万物，一定是有为的，它有功劳于万物。有功绩、有贡献于万物，但不因功居上，反而总是向下流。这就是为而不恃，功而不居。这一品德老子称为玄德，也就是道的品德，所以讲水的品德最与道接近。
经文第三十四章中讲：大道氾兮，其可左右，万物恃之以生而不辞，功成而不有，衣被万物而不为主。道衣养万物不为主，就是说道奉献于万物，但不争居万物之上，为王为主。这也是只求奉献不求回报的意思。
道与水都具有利万物而不争的品格，也就是但求奉献不求回报。不争的好处是什么呢？老子讲“夫唯不争，故天下莫能与之争。它们越是不争，天下越是没有能与之相争的事物。
老子讲：天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜。水是天下最柔弱的事物，但用于攻克坚强却没有任何事物能胜过它。
老子讲：圣人后其身而身先，外其身而身存。圣人越是甘居人后，人们则越是将他举到众人之前。所以老子讲：圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。这就是“夫唯不争，天下莫能与之争”的道理。
不争的前提一定是有功劳、有贡献，功而不争才能实现天下莫能与之争。设想一个人，无所作为，没有任何功劳、贡献于万物，只是不争，就无法令天下不能与之争了。所以，不争的意义还是指只求奉献，不求回报。
天子、侯王功于万民，但却争居万民之，称孤道寡，为王为主，这就是生而有、为而恃、功而居。由于自己对万民有贡献、功劳而求回报。
所以，老子所讲无为并不是无所作为，而是指有所为而不恃，有功劳而不居，用现代语言讲就是只求奉献、不求索取。老子所讲的有为也不是有所为，而是指为而争、功而居，也就是奉献后求回报。
老子讲统治者有为是指他们身轻百姓、高高在上、称孤道寡、聚敛财货、贪图享受，嗜欲无度。老子认为天下之所以难治，是因为侯王都有为，所以提出以无为治天下的主张。无为就是要求统治者做到全心全意为百姓谋福利，而不要因功谋私，虽有大功，但不居人上甘居人下，不居人前甘居人后。
