春秋末年，伍子胥助吴国崛起，除了完善基础设施，还大力发展军事，招兵买马，训练士兵，教以战阵射御之法。除此之外，伍子胥与吴王阖闾还非常重视新式武器的研发，因为吴国地处水网交错、丛林遍野的水乡，难于车战，步兵和水军遂成为吴军的主要兵种，而短剑则成了这支军队最有效的*伤性武器。据史*载，吴王阖闾曾专门在位于今南京城南中华门外10公里处的牛首山下建了一座兵工厂，铸剑数千，号曰“扁诸”，并高薪聘请来武器专家干将莫邪夫妇，为他铸造神兵利器。刚好这对伉俪也一生痴迷于铸剑，所以决定借助吴王给他们的大批科研经费搞一个惊天地泣鬼神的创举，铸造两把超越时代的新式武器——铁剑。
大家都知道，在春秋时代，军队使用的大多是青铜武器，钢铁兵器完全取代了青铜，还是西汉时期的事情。这是因为在春秋时期，中国的冶铁技术还十分落后，只能冶炼一种我们现在叫做“块炼铁”的东西，这种块炼铁因为冶炼温度不够高，所以它里面还有很多的杂质，不是很纯的，这种杂质铁，脆而易断（注1），它是不能够用来制作兵器的，只能炼一些农具，但又太费工，所以春秋时期的铁制品很少，铁剑则更少，偶有几把，也是运用天下掉下来的陨铁。所以冶铁铸剑，那在当时可是闻所未闻的事情。
图：西周铁剑，陨铁打造
而干将莫邪夫妇为什么一定要研发铸铁剑呢？因为铁剑比之铜剑，那优点是显而易见的：学过高中化学的都知道，铜的硬度比较低，所以铸成的剑其锋利程度比铁剑那是差了一大截，为了改善铜性质，古人学会了在冶炼的时候掺入一些锡，这就是青铜，但青铜的硬度虽然提高了，它的脆性却也会随之增大，所以青铜剑如果太长，它在劈砍的时候就容易折断。相比之下铁就不一样了，只要改变它的含碳量，提高它的纯度，就可以大大提升其硬度，虽然它的脆性也会有所改变，却不像青铜那样明显，所以铁剑既能造得比青铜剑长，又能比它更锋利，两军对阵，铁剑武士肯定要更占优势一些。
但如前所述，铸铁剑有个最大的问题，那就是铁的熔点较高，需要更高的炉温。这便是上天给干将莫邪的挑战，成与不成，在此一举！
于是，干将和莫邪四处考察，走遍五岳三山，找来各地的优质矿石与优质燃料，然后开始做实验：先选良辰吉日，等到太阳和月亮同时普照大地的时辰，才开始冶铸炉中的铁精，他们带着三百个童男童女，日夜为铸剑的火炉装炭鼓风，不眠不休，就等着宝剑出炉、光寒照耀九州的那个光辉时刻。
三个月过去了，炉中的铁精仍是半熔融状态，充满了杂质，根本不能用，干将莫邪的首次试验，宣告失败。
干将急了，抱着老婆痛哭流涕：“为什么？为什么我费尽心机，就是铸不成铁剑，我可是给吴王夸下海口了，神剑不成，誓不为人！”
莫邪沉思道：“师傅教的《兵器冶铸知识概论》告诉我们，要使神物消融化合，必须要有人血肉之躯的催助才能完成。现在我们实验失败，是不是就是因为没有这样做呢？”
干将说：“从前我们的师傅铸最后一把剑的时候，也是实验失败，结果他和师母双双跳入冶炉之中，这才将神兵铸成。所以至今他们的后代每到山上铸剑，总要素服祭炉，然后才敢开始生火。难道我们这次也要这么做才行吗？”
