郑和(1371一1435),本姓马,小名三保,回族,云南昆阳(今晋宁)人。生于云南省昆阳县(今云南省昆明市晋宁区昆阳街道),早年在明平云南之战中被明军掳走,1384年进入宫中服役,次年被调往燕王府服侍。后因在燕王朱棣争夺皇位的战争中立过军功,赐姓郑。
朱棣为了宣扬德政,与外界进行经济贸易,文化交流,也顺便寻找朱允炆的下落,于是派郑和率领舰队出访海外,这一年郑和只有33岁。为了尽快出访西洋诸国,南京龙江宝船厂,迅速赶制了多艘大船,每艘船长44丈,宽18米,率领27800人,带着大量的金银,钱币,丝绸、瓷器、铁器、铜器,从江苏太仓刘家港出发,直奔福建五虎门,这是郑和第一次下西洋。
郑和下西洋航海路线图1
1405年(永乐三年)率水手、官兵2.78万人,乘“宝部”63艘,通使“西洋”,两年后返回。以后又6次下“西洋”,至1433年,总共28年间,经过30多个国家和地区,最远曾到达非洲东岸、红海和麦加,促进了中国与亚非国家的经济文化交流。