富察皇后死后，继后那拉氏的儿子永璂也算名义上的嫡子，只是在那拉氏被废之后，永璂彻底和皇位无缘，郁郁而终。
除了三个嫡子外，乾隆还曾中意五阿哥永琪。
永琪聪慧过人，能骑善射。乾隆二十八三年，圆明园九州清晏店发生火灾，乾隆被困在大火之中，其他皇子都不知所措，永琪得知情况后，奋不顾身冲进火场，背出乾隆。这件事让乾隆看到永琪的与众不同。后来，乾隆派永琪去东陵祭祀富察皇后，然后又封永琪为荣亲王。种种迹象表面，永琪曾经离太子之位很近了。可惜，乾隆的这位五皇子，只活了25岁便因附骨生疽，不治而亡。
乾隆三十八年，已经64岁的乾隆放眼望去，自己17个儿子竟然仅剩5个，他最终选中嘉庆，其实也是无奈之举，因为乾隆用排除法把其他四人一一排除了。
八阿哥永璇是名义上的长子了，但他患有“足疾”，说话有些磕磕绊绊，有失帝王体统。十二阿哥永璂，因母亲被废，他被连累，因此无缘太子之位。十七阿哥永璘是乾隆最小的儿子，也是嘉庆的同母弟，但永璘处世荒诞，好色好酒，因此被排除。
排除了以上三人，还剩两位皇子了，分别是十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰。
公平地说，若论聪慧程度，永琰远远比不上永瑆，永瑆才华横溢，还是个大书法家。但永瑆有一个很著名的缺点，那就是爱财如命。在乾隆心中，永瑆更像一个文人，而非政治家。
十五阿哥永琰性格纯良，为人随和，没有太突出的优点，但也没什么缺点。另外，永琰的生母是皇贵妃（令妃，下图），受宠20余年，在那拉皇后被废后，长期主持后宫，这算是永琰的优势。
因此，在经过再三斟酌后，乾隆决定，秘密立十五子永琰为太子。在当时的情况下，乾隆选中永琰，其实是无奈之举。正因为如此，才有了本文开头的那一幕：在乾隆四十三年，他主持祭祖仪式的时候，私下祷告：
二、住在毓庆宫的皇帝“若其不贤，亦愿上天潜夺其算，令其短命而终。”
面对乾隆的“诅咒”，永琰没有“短命而终”，乾隆心情释然了许多。据《清史稿》记载，乾隆五十四年，永琰才被封为嘉亲王。可见，乾隆虽然秘密立储16年之久，但一直都在保护永琰，避免他提前暴露在众人面前。
乾隆六十年，因早年曾承诺过自己在位时间不会逾越康熙，因此乾隆决定提前禅位。当年九月，乾隆公布了自己早年写好的传位诏书，公开册立永琰为皇太子，三个月后，乾隆决定举行内禅，并改次年为嘉庆元年。
乾隆举行禅位的时间很微妙，是在嘉庆元年的正月初一。也就是说，乾隆一直把他第六十年的皇位坐到底，才肯交权。
正月初一，新年第一天，天还没亮，乾隆一大早就沐浴更衣，永琰早就在门口等候，父子俩一起去祭祀宗庙，然后回到太和殿举行禅位大典。
在禅位大典上，群臣毕至，少长咸集。永琰跪在地上泣不成声，恳请乾隆不要禅位，表示自己一定兢兢业业恪守皇太子的本分，乾隆非常满意，当着众人的面将玉玺交给了永琰。并且把永琰的名字改成“颙琰”（为避讳）。颙琰登基了，是为嘉庆帝。
禅位结束后，嘉庆乖乖地把玉玺又还给了乾隆，表示自己太年轻（已经岁），让父皇为他把关。然后，乾隆仍然住在养心殿里，而嘉庆却仍然住在毓庆宫（太子府第）。
太上皇继续行使着皇帝的权力，皇帝仍然摆着太子的姿态。大清朝的紫禁城，其实什么事都没发生。
从太子到“皇帝”，嘉庆的人生改变很大，他每天卯时（5点）准时出毓庆宫，等着给乾隆请安，乾隆当了四年的太上皇，嘉庆坚持了四年，风雨无阻。即使这样，嘉庆也免不了被乾隆多次敲打。
