清末民初一代奸雄袁世凯，曾以自己的方式登上了那个时代政治权力的巅峰，影响了中国历史的发展和社会的进步。后人对他本人以及他的后代关注度很高，却很少有人提及他祖上三世的情况。事实上，在那个讲究出身的时代，袁世凯也有着显赫的身世。
袁世凯祖籍河南项城，他的远祖已不可考。在他称帝时，一帮子御用文人为了给他光耀门楣，曾为他找了两位“先祖”：较远的一位是三国时代的袁术，稍近的一位是明代的袁崇焕。不过在袁世凯看来，袁术乃“篡汉国贼”，袁崇焕也不过是“乱明奸雄”，都不配给他当祖先。
在袁世凯的祖先中，有姓有名，有史可查，有头有脸的要从他的曾祖父算起。他的曾祖名叫袁耀东，是个普通的生员，一生苦读都为考中功名，不到40岁就一命呜呼了。曾祖母郭氏出身大户人家，重视科甲，对袁耀东留下的四个儿子倾心教育。
这四个儿子个个不负众望，给袁家增了光。大儿子袁树三、二儿子袁甲三，三子袁凤三、四子袁重三，他们都获得生员以上资格。袁树三是袁世凯的祖父，曾做过陈留县训导；袁凤三曾长期作禹城教谕。在以上四人中，袁世凯的叔祖父袁甲三最有官运，他道光十五年中进士，曾历任礼部主事、兵科给事中。后同曾国藩一起拜理学名师倭仁学习程朱理学，又奉命办团练，参与镇压捻军。
1861年，袁甲三因剿捻有功，升任钦差大臣漕运总督，此后，袁氏家族中也有了封疆大吏。袁甲三成为袁氏家族走向显赫的奠基人。他为袁世凯等日后子孙的飞黄腾达，在权势、门第、官场关系等各种方面打下了坚实的基础。
袁世凯的祖父袁树三有两个儿子，一个是袁保中即袁世凯的父亲，一个是袁保庆。保中是长孙，他一生虽捐了个同知，却一直在家中主持家政，没有正式出仕为官，是项城有名的土皇帝。袁保庆随叔父袁甲三镇压捻军起家，曾官至江南盐运道。
袁保庆娶妻牛氏，生儿早夭，年40而无子，袁树三就把袁世凯过继给他。从1866年入嗣到1873年袁保庆去世，袁世凯随嗣父转战七年，受到教大的影响。正是这种影响，对袁世凯日后搏击官场，带兵打仗起到了潜移默化的作用。
在袁世凯闻达以前，袁氏家族中还出过一位显赫的人物袁保恒，他是袁甲三的长子，进士出身。后也随父镇压捻军，因功授内阁学士，官至刑部左侍郎。袁保恒的胞弟袁保龄的仕途也算通达，曾官至内阁中书。这两位叔父对袁世凯都寄予厚望，特别是袁保恒。
1874年至1876年间，他曾把袁世凯带到西北任所和北京，使他增长见闻，并督促他读书应举。但两年后，这位叔父病死，袁氏家族一根通天之柱又拆毁了。
就在袁保恒去世不到10年，袁氏家族后来最有权势的人物袁世凯逐渐崛起于晚清官场。他从赴朝鲜会办防务开始，累官至山东巡抚、直隶总督和军机大臣，成为清王朝位高权重的显赫人物。接着他又以窃取民国总统职位，复辟封建帝制，在近代史上留下了浓重的一笔。
在袁世凯一步步发迹的过程中，时代的风云际会，他自身的军事能量、政治手腕和奸诈的品格，无疑是决定性的因素。但家族的影响也不应忽视。事实上，正是家族的荫庇给他创造了更多的机遇。所以，他刚任山东巡抚的时候，常在奏折上说“三世受国恩深重”的话，这说明他内心对袁氏先祖还是颇为自豪的。
