元丰五年，也就是公元1082年的秋天，阴历七月十六日，被贬到黄州做团练副使的苏东坡，第一次游览黄州附近的赤壁，写下第一篇《赤壁赋》，又称《前赤壁赋》。其间饮酒赏景，好不快乐啊！《前赤壁赋》中写到：“于是饮酒乐甚，扣舷而歌之。歌曰：‘桂棹兮兰桨，击空明兮溯流光。渺渺兮予怀，望美人兮天一方。’”
一句“望美人兮天一方”引起读者多少想象，甚至会上升到对苏轼的道德评价的高度。实际上那些都是大家对苏轼的误解。
中国传统社会中，父子、男女维系着家庭家族关系；君臣维系着国家的社会关系。父子之间是血缘关系，而君臣、男女之间是非血缘关系，因而在主从关系上产生了相似性，这一点早为古代文学、古代文化研究专家所言情道明。男女是家庭的“君臣”；君臣是国中的“男女”。这样，古代诗词赋中，君臣间的关系，便与表现男女感情的各式主题形成对应意义：渴望报效被写成男女相思；怀才不遇被写成美人迟暮；为君王重用被写成宠幸；受冷落被写作薄情；遭排挤打击被写成弃妇；凡此种种。
苏轼的“望美人兮天一方”或希望君王对自己这个被贬黄州（天一方）的“美人”有所青睐；或希望自己成为“美人”而得到君王的青睐。总之，对“美人”不宜做直白浅显的理解。正像大家所熟悉的中西方文化比较，中国人的含蓄是渗透到骨子里的，尤其在诗词歌赋中，更不能诗人说“一”，你就认为是“一”。中国的古诗词有时就是这么有意思，你觉得呢？
