在最初的《西游记》中，菩提祖师仙风道骨、不怒自威，强悍顽劣如孙悟空都对他既敬且怕，可以说，菩萨祖师是《西游记》三个领域中最神秘的童话。在短短的三年中，他训练了像孙悟空这样的角色，这使天庭的三个境界都感到不安。
这是一个非常低调的神仙，他喜欢隐居生活，所以当孙悟空被主人赶走时，菩提祖师也强调说，他永远不要告诉别人他的主人是谁。为什么？孙悟空离开这里后，菩提祖师再也没有露面，这引起了一些怀疑，这个菩提祖师的身份是什么？
在《西游记》中没有透露菩萨祖师的身份。我们所能了解的信息很少，关于菩提老祖的神秘身份有许多种版本，归纳起来，不外乎以下几种。
第一种，有人说，菩提老祖就是如来，就是准提道人，根据封神演义里面可以推测出，因为他们的法力无边。小编这里说，这种说法应该是站不住脚的，为什么呢？因为菩提老祖是儒释道三教都通的人物，而如来是明明白白的佛教中人，否则他也不会有西天取经这样的故事。
第二种说法就是菩提老祖就是通天教主，还有人根据这个说法，还推测过孔子就是通天教主化身，就像太上老君化身为老子一样，这都是作者的主观臆想而已。他们说，就是因为西游记中讲到了有教无类，因为通天教主那是有教无类的，孔子也是有教无类的，因为菩提老祖儒释道都讲，所以菩提就是通天教主。
第三种说法呢，但是更大一点，他说菩提老祖呢，就是鸿钧老祖，就是元始天尊、太上老君和通天教主的师傅，那么这个来头就大了，为什么这么说呢？他是根据孙悟空和镇元大仙结拜为兄弟来说的，因为镇元大仙比观音菩萨的地位还要高，所以孙悟空的师傅一定比镇元大仙的辈分要高，所以只能是鸿钧老祖。
还有一种说法呢，就降低了菩提老祖的地位，说菩提老祖那就是观音菩萨。
并举个例子，在鹰愁涧收降白龙马那一段，悟空不想再去取经，观音菩萨说，你当年未成人道，且肯尽心修悟，你今日脱了天灾，怎么倒生懒惰？菩萨怎么知晓悟空的学艺经历？要知道悟空被菩提祖师逐出师门时，菩提祖师威胁孙悟空，不许说出你是我的徒弟，孙悟空赌誓发咒，绝不提起师傅一字，只说是我自己会的。以后孙悟空也从未与人谈起这些事，观音菩萨能知道，有可能菩提祖师就是观音所变化。
还有更大胆的说，菩提祖师就是盘古大神。从以下几点而得出来的；
第一：西游记中五庄观里的镇元子号称三界地仙之祖，观里和斜月三星洞一样不供奉三清四帝和罗天诸神；但是正殿中不供奉天地只供奉经祖二字，这二字非同一般，每个宗教的派别（分派）都有经书而且都有自己的创教和创派的祖师，而且菩提祖师，是三界之外的（并非佛教与印度教所说的三界）天外仙宗；还有在西游记中天界与佛界无一人能查出孙悟空师出何门，从这一点可以看出菩提祖师的法力之大；
第二：就是像三清这样的地位高级神仙不是穿着太极八卦服（太极八卦衣），而祖师却没有也就是说他的道术，道行是先天道术（在先天八卦之前），因为：先天八卦是伏羲神所创的，而三清的地位低于伏羲女娲，所以就菩提祖师就是盘古大神。
南怀瑾先生说过，菩提就是须菩提尊者。
须菩提就是佛陀十大弟子之一的须菩提尊者，吴承恩的《西游记》是元朝平话的汇总，从孙悟空师从须菩提祖师可以看出，吴承恩就是吸收《西游记平话》的内容，把佛教人物‘须菩提尊者’塑造成了道教人物‘须菩提祖师’。
成书年代更早的元代《西游记平话》却这样说：“玄奘法师往西天取经，路经此山，见此猴精压在石缝，去其佛押出之，以为徒弟，赐法名悟空，改号为孙行者，与沙和尚及黑猪精朱八戒偕往。
在路降妖去怪，救师脱难，皆是孙行者神通之力也。法师到西天，受经三藏东还，法师证果“梅檀佛如来”，孙行者证果‘大力王菩萨’。”
看到这里，菩提祖师的真实身份也就知道了吧。
大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提；
不生不灭三三行，全气全神万万慈。
空寂自然随变化，真如本性任为之；
与天同寿庄严体，历劫明心大法师。
先说答案，菩提老祖实乃通天教主，道教三清之一，鸿钧老祖的三徒弟！
西游记中，孙悟空的第一个师傅菩提老祖的身份一直是一个谜，就像凭空出现一样，教会了孙悟空大闹天宫的本领之后就消失不见了。最关键的是，这样一个厉害的神仙，三界之中竟然没有神仙知道，如来都说“我西牛贺州虽无上真”。那么菩提老祖真的就一点马脚没露过吗？
其实对于菩提老祖的身份，有一个最大的破绽!
这个破绽就在当年樵夫的一句话上。当年孙悟空拜师学艺，樵夫曾说过，“那祖师出去的徒弟，也不计其数，见今还有三四十人从他修行。”然后给孙悟空指了条上山的明路，孙悟空才有机会找到神仙的山门的。
但是，当孙悟空学艺有成下山之后，最大的问题来了。樵夫曾经说的，菩提祖师那里学成出去的徒弟去哪了？孙悟空在菩提老祖那里真正学艺的时间不过三年，前面的七年就像小说中的废柴男主，在师门学些打杂的事情而已。
但是，三年就够孙悟空脱胎换骨了。这里面固然有孙悟空天赋异禀的原因，但是也能看出菩提老祖的因材施教，善于教徒弟。那些能达到下山标准的徒弟自然不可能是无名之辈，但是孙悟空为什么一个都没碰到过呢？
其实可以结合另一部小说来看，当年封神之战中，有一个神仙门徒众多，但最后失败逃跑，隐居人间。而且法力高强，和三清四御五老等人水平相仿，这个人就是通天教主！
孙悟空为什么没遇到过自己的同门师兄弟？因为通天教主是失败者，而那些被封神的通天门人，也不过只剩下元神而已，根本不敢提起这个三界中的禁忌存在的名字。也只有通天教主，才会对自然形成的精怪格外看重，哪怕知道孙悟空要惹祸，还收他为徒。
当年姜子牙封神，玉帝手下的众多神仙都是通天门人，通天教主的存在一直是玉帝心中的刺，让玉帝连觉都睡不好。另一方面，如来当年曾联手大破诛仙阵，也是通天教主的敌人，现在灵山门徒众多，如果通天教主真的乱来的话，恐怕灵山要倒霉，如来也会气得发抖。
归根结底，赢家只有元始天尊，作为三界至尊，可以随心所欲，不用隐姓埋名，对于西天取经也就笑笑看看热闹，根本不屑于。
