描写老实巴交，勤快，高大壮实的农村小伙祥子在北平拉车开始的人生奋斗再到梦想破灭的故事。
第一次是辛苦攒钱，攒够了三年才能买下一辆人力车的祥子，却碰到残兵的劫持被迫做伙夫，车子丢失，辛苦白费。
第二次的梦想破灭是倔强的祥子再次努力赚钱的却被跟踪雇主的侦探莫名其妙的敲诈，骗掉所有积蓄，梦想再次被洗劫一空，买车梦想再次破灭。
第三次是与虎妞的扭曲婚姻，拉上了他第三个人力车，因虎妞死于难产，他个人的心气，身体再次受到打击。也不得不再次卖车打理丧事。也毁灭了祥子的内心动力，直到最后的一个梦想，他在意同情的女人，小福子的死，彻底摧毁了他继续奋斗的勇气。
从此像变了一个人，过上了过一天少一天的日子。到处吃喝玩乐，坑蒙拐骗，成为一个像车夫的车夫。
