我国最初史料有文字价值为岩画与半坡遗址刻画符号，至今已六千多年。甲骨文字是商代乃至周初契刻在龟甲兽骨上的文字，至今也已三千多年。甲骨文是具有完整体系的早期汉字，并于周代青铜器铭文、战国及秦汉的帛书与简牍文字、魏晋的石刻文字的发展相衔接，从籀、篆、隶书继续演变成今日通行的楷书
甲骨文发现之后，在最开始的研究中，刘鹗、孙诒让、罗振玉等学者对甲骨文的叫法均不相同。
甲骨文是以龟甲和兽骨组成的，字就刻在这些龟甲和动物骨头上。最初的收藏研究者，直接以质料来命名。刘鹗因为买到的龟版居多，所以就称甲骨文为“龟”。孙诒让称“契文”，是因为这些文字是用刀刻的，这是按文字书写的方法命名，罗振玉的书也叫《殷墟书契》。再有就是按照甲骨文的内容命名，因为上面的内容大部分都是在祭祀占卜，所以罗振玉有一本书叫《殷商贞卜文字考》，“贞”在商周两代的意思，就是占卜。
上世纪20年代初，陆懋德发表了一篇《甲骨文之发现及其价值》的文章，这是“甲骨文”这3个字第一次出现。1924年容庚的《甲骨文之发现及其考释》及1925年王国维《最近二三十年中国新发现之学问》一文中，“殷墟甲骨文字及其书目”部分等均沿用了这一称呼，1930年董作宾的《甲骨文研究之扩大》，1931年郭沫若的《甲骨文字研究》等也都以甲骨文命名其书或其文。甲骨文这个叫法，从此广为人们接受
甲骨文的发现撬动了殷墟上覆盖了3000多年的泥土，引发了自1928年开始的历时80多年的殷墟科学发掘，古老的殷商王朝埋藏在历史深处的隐秘世界逐步显现在世人面前。考古工作者在殷墟的发现主要包括宫殿宗庙建筑群遗址50多座、王陵大墓10余座、贵族平民墓葬数千座、祭祀坑数千座、手工业作坊多处，以及大批的甲骨文、青铜器、玉器、陶器、骨器等，为人们展现了一个立体的中国奴隶社会形象。殷墟也由此成为中国考古学家的摇篮。2006年，殷墟被列入世界文化遗产
