远古时期，人们对大自然的很多变化都无法理解，以至于转求神灵保佑。而被他们最早驯化的羊不仅性格温顺好养活，而且为人类提供了衣食所需，最重要的是繁殖力还非常强。这对生产力低下的农耕时代的人类来说，大大提供了生命延续的保障。为了感激羊的贡献，人类便将羊作为本部落的图腾，以期获得祝福。后来，羊成为人类祭祀的首选，人类认为羊具有灵性，只有用羊来祭祀祖先，祖先才会保佑后代吉祥。
彝族人认为人死后就会产生灵魂，所以他们会举会亡灵招魂仪式。他们先将死者火化后，然后在代表死者的人形木架顶上附上羊毛，以祝亡灵早日回生。以至于《礼记》中有此记载“凡祭宗庙之礼羊日柔毛”。而云南大理的部分少数民族，也是认为人死后有灵魂，只有羊能指引灵魂使其与祖先亡魂团聚。
羊的寓意及象征意义据考古研究发现，羊是人类最早饲养的动物。以至于《礼记》中有此记载“凡祭宗庙之礼羊日柔毛”。这里就有人好奇了，为什么“羊节”多为少数民族？
相传，周朝时，西北羌族以羊为图腾，后来迁徙到青海、等地，也将崇羊文化带至途经各地，现如今，湖南省西南边区的侗、瑶等少数民族中依然传唱着羊的古老歌谣。
