“炎黄子孙”是海内外华人引以为荣的自我称谓。这个词的真正出现与广泛使用是在清朝末年，但其雏形“黄炎之后”、“炎黄苗裔”、“黄帝子孙”等早在战国秦汉时期就有了，这些都是“炎黄子孙”称谓在不同时代、不同语境下的不同表现形态。
“炎”指炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏。远古传说中的太阳神，火而得到王位，所以称为炎帝。
炎帝神农氏亲尝百草，发展用草药治病，他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物，还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具，后因误食“火焰子”肠断而死。
“黄”指黄帝，古华夏部落联盟首领，本姓公孙，后改姬姓，故称姬轩辕，居轩辕之丘，号轩辕氏。因有土德之瑞，故号黄帝，中国远古时代华夏民族的共主，被尊为中华“人文初祖”。
黄帝以统一华夏部落与征服东夷、九黎族而统一中华的伟绩载入史册。传说黄帝发明了车、船、锅、镜子，制造了弩。又传说黄帝让仓颉创造文字，伶伦制作乐律，大挠制定甲子，岐伯写了医书。
相传他们出自同一个部落，后来成为两个敌对的部落的首领。炎帝族和九黎族为了争夺黄河流域一块肥沃的土地，发生了一次战争。炎帝族战败，向黄帝族求援。黄、炎两族合并，共同击败了蚩尤的九黎族，三个部落渐渐融合成华夏族，华夏族在汉朝以后称为汉人，唐朝以后又称为唐人。
炎黄，尤其是黄帝实质上是中国从部落时代走向国家形态的标志与象征。根据传说来看，是黄帝统一了中原大地的各部落，通过炎黄两大部落的联合，最终形成了华夏民族的雏形。甚至可以说，黄帝是中国这个国家的缔造者，是真正的中华之父，华夏之父。
炎黄子孙这个名词强调的是血缘与文化的统合，从四千多年前到今天，炎黄部落联盟到华夏民族再到中华民族，相互彼此通婚、融合，文化相互交流学习，炎黄的血脉流淌在我们彼此的血液里，这亦是我们自称炎黄子孙的依据。
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因为炎帝黄帝被尊称人文初祖，五帝时代时炎帝黄帝联盟打败了蚩尤统一了华夏，创造了历史上灿烂的华夏文明。
