准确地说，质量数等于质子数加中子数，质量数是原子的概念，一定为整数。相对原子质量既有原子的相对原子质量，即该原子的质量与碳12质量的1/12的比值，也有元素的相对原子质量，即该元素各种同位素的相对原子质量的平均值。在计算时，由于相对原子质量大多取整数值，所以可以说相对原子质量约等于质子数加中子数。
相对原子质量：是指以一个碳-12原子质量的1/12作为标准，任何一种原子的平均原子质量跟一个碳-12原子质量的1/12的比值，称为该原子的相对原子质量 原子量为质量单位，符号u，它定义为一个质子或一个中子的质量与碳12原子质量的1/12基本相等，即一个质子或一个中子的相对原子质量近似等于1，所以原子的相对原子质量在数值上约等于质子数加中子数。
