普通变压器通过原副边线圈电磁耦合来传递能量，原副边没有直接电的联系，自耦变压器与普通变压器最大的区别就在于，原副边有直接电的联系，自耦变压器的低压线圈就是高压线圈的一部分。
自耦变压器的初级线圈和次级线圈在同一条绕组上，根据结构还可以分为：可调压式和固定式自耦变压器。
自耦变压器的输出和输入共用一组线圈，升压和降压用不同的抽头来实现。比共用线圈少的部分抽头电压就降低，比共用线圈多的部分抽头电压就升高。
自耦变压器的工作原理和普通变压器并没有什么不同，只不过自耦变压器的原线圈就是它的副线圈。普通变压器的原边线圈通过电磁感应，导致副边线圈产生电压，自耦变压器则不是这样的。
自耦变压器只有一个绕组，当需要降压的时候，从绕组中抽出一部分线匝作为二次绕组；当需要升压的时候，外施电压只加在绕组的—部分线匝上。
同时属于一次绕组和二次绕组的那部分绕组，就是自耦变压器的公共绕组，其余部分则是串联绕组，自耦变压器与普通变压器，如果容量是相同的，自耦变压器的尺寸减小了许多，但是效率反而更高，并且变压器容量越大，电压越高，自耦变压器的优势愈发明显。
随着电力系统的不断发展、电压等级的逐渐提高、输送容量的日益增大，自耦变压器因为具有容量大、损耗小、造价低这些显著优点，应用越来越广泛。
