文献研究法的本质特征在于不是直接从研究对象那里获取资料，而是通过搜集、整理与分析现有的以文字、图片、符号等形式存在的第二手资料，获得对于研究对象的认识，从而达到研究的目的。根据方法及所用文献的不同，文献研究法可以分为三种不同的类型：内容分析法、二次分析法及现存统计资料分析法。
1.内容分析法
内容分析法是一种以各种文献为主要研究对象的研究方法，它对各种信息内容进行客观、系统和定量的描述与分析。早期的内容分析法源于自然科学的研究方法，社会科学予以借用后进行历史文献内容的量化分析。
内容分析法的一般过程包括：建立研究目标和确定总体与分析单位，依据测量和量化的原则，设计能将分析单元的资料内容分解为一系列项目的分析维度（或类别系统），再按照分析维度严格地抽取有代表性的资料样本（抽取样本），把样本转化成分析类目的数据形式，最后对数据进行信度检验及统计推论。
内容分析法的基本特征是对明显的传播内容进行客观而有系统的分析，并加以量化描述。内容分析法可以借助计算机进行数据的分析处理，为使用现代信息技术处理研究问题提供了新的思路。
内容分析法又可以细化为定量分析法和定性分析法，前者的步骤一般包括选取样本、制定类目、制定统计单位、进行编码、分析解码。后者则可以按照初步阅读，形成假设，精确决定资料中的关键因素，分析关键因素出现的方式，基于正常和逻辑的观点来推论宣传者的目的。
2.二次分析法
二次分析法是指通过对以前已经由他人进行收集和分析的资料进行第二次分析，看看能否得出新的结论。这种方法也可以细化为两种类型，一是分析与原有问题不同的问题，从而得出新结论，也就是把以往的资料用于新问题的研究；二是对于同样的问题、同样的资料，进行再一次的分析，发现之前没有得出的结论。
二次分析法的一般步骤包括选择研究的主题、查找资料、对资料进行再加工，对资料进行再分析。研究主题在实际论文写作时往往早就已经确定，这里不再赘述。查找资料非常重要，因为二次分析法的本质就在于对以往的数据资料进行再分析和再整理，因此，原始数据显得极为重要，一般来说，我们可以通过政府机构的调查部门、科研机构以及专门的商业数据库获取相关的资料。对资料进行再加工是因为收集得到的数据是为之前的课题服务的，现在想要重新加以利用，肯定要确定新的重点，将数据中有用的部分提取出来加以分析，得到相关结论，因此，这一步是再分析的基础，做不好，就会影响下一阶段的实施。对资料进行再分析是二次分析法的核心，通过细致的思考，从原有的一手资料中发掘新的观点和结论。
3.现存统计资料分析法
现存统计资料分析法是指利用官方或准官方的统计资料来进行研究的一种方式，一般是指那种以频数、百分比等统计形式出现的聚集资料。
与二次分析法相同，现存统计资料分析法所用的资料都是现成的。不同之处在于，二次分析法所用的资料是原始资料，现存统计资料分析法所用的资料是经过统计汇总的资料。在我国，最具权威的统计资料是各级统计局公布的各种统计报告（如各类统计年鉴）；国际上最具权威的统计资料是由联合国等国际机构提供的。
现存统计资料可作为一种补充的资料来源，也可以作为主要的资料来源。在使用现存资料进行统计分析时需要明确分析单位，注意效度问题和信度问题以及对现存统计资料的审核（指标的定义和分组标准问题；指标的统计总体范围的一致性）。
现存统计资料分析法的主要步骤包括选择合适的资料，即到相关调查统计部门查找相关数据；比较与分析资料，通过对各种聚集资料多方位多角度的比较，可以得出相应的结论；说明资料来源，即准确地标注资料的来源和出处。
