原子有稳定和不稳定两种。不稳定的原子除天然元素外，主要由核裂变或核聚变程中产生碎片形成。这些不稳定的元素在放出α、β、γ等射线后，会转变成稳定的原子。
这种不稳定的元素就称为放射性同位素。根据放射性同位素衰变过程放出的射线（或称辐射）的不同，放射性衰变有α、β、γ衰变三大类，半衰期越短，代表其原子越不稳定，每颗原子发生衰变的机会率也越高。
钴是一种具有光泽的钢灰色金属，比较硬而脆，有铁磁性，在早期的中国就已知将钴用于陶器釉料，古代希腊人和罗马人曾利用它的化合物制造有色玻璃，生成美丽的深蓝色。
自然界中只有钴59，通常的金属钴是不具有放射性的，科学家发现，用天然金属钴)或含钴的其他合适材料制成靶子，在高中子注量率反应堆中辐照适当时间，即可获得比活度高的钴60。
而钴60非常不稳定，它是一个具有5.27年半衰期和1.3MeV能量的伽马射线源，伽马射线源的波长非常短，频率高，因此具有非常大的能量。高能量的γ射线对人体的破坏作用相当大，当辐射剂量为5000雷姆以上时，可导致中枢神经系统受到破坏，在两天内死亡的概率为100%。
钴60常用作扫描装置或油井测井仪的放射源，工业上使用钴60时防护要求极为严格，3克钴60要半吨铅进行屏蔽，正是因为钴60具有如此强的威力，科学家O. Silad就诞生了利用钴60制造钴弹的设想。
1945年7月16日，美国成功爆炸了世界上第一颗原子弹，原子弹爆炸主要是以铀235或钚239作为燃料，爆炸后产生多种放射性核素，例如碘131，半衰期是9天，铯137半衰期30年，原子弹爆炸冲击波所覆盖的区域在1个月内有致命威胁，但好在爆炸将这些粒子推向了空中，撒向更远的地方，放射性物质被稀释，这些粒子单个存在几乎没有什么*伤力。
