朱元璋见到前面有一个莽汉拦路，并不高兴，他嘲笑常遇春道：
“汝特饥来就食耳，吾安得汝留也？”
意思是：你该不是因为饿肚子才到我这的吧？我可不留这样的人。
常遇春的出场，就是这么囧，竟然被朱元璋当成混饭吃的小人物。
常遇春也很无奈，他解释到：“我本来是刘聚麾下的山贼，并不愁吃喝，但刘聚胸无大志，我听人说你是一位贤明之主，因此特来投奔！”
朱元璋说：“我正要带兵去渡江，等到了长江对岸，我再决定是否收留你！”
几天后，朱元璋带领大军在长江北岸一字排开，他们的目标是对岸的采石矶（安徽马鞍山境内）。元朝的军队为了防止朱元璋登岸，在岸边布下重兵，当时，廖永安、廖永忠、俞通海等擅长水战的名将都已经投奔朱元璋，朱元璋麾下人才济济，可悲剧的是，大家在离对岸三丈远的江面上，被元军逼停，都无法上岸。
这时，常遇春申请了一条小船，冲入战场，史载：
遇春飞舸至，太祖麾之前。遇春应声，奋戈直前。敌接其戈，乘势跃而上，大呼跳荡，元军披靡。诸将乘之，遂拔采石。
常遇春驾着小船冲在最前面，用长戈奋勇*敌，敌人也用长戈来攻击他，他趁机勾住敌人的长戈，一跃而上，跳到元军阵中，大*四方。徐达、邓愈、廖永安等将领在后面一拥而上，大家一阵厮*，夺下采石矶。
可以说，朱元璋的“渡江之战”，常遇春的“处女秀”非常惊艳，朱元璋事后论功行赏，常遇春居首功，被任命为“总管府先锋”，当时他的顶头上司，正是徐达。
常遇春投奔朱元璋的第一仗，就奠定了自己“猛将”的身份，也就是从这时起，朱元璋意识到，常遇春是不可多得的先锋官，此后数年，若遇到难以搞定的对手，朱元璋总会第一个想到常遇春。
二、我不是莽汉，我是全能在徐达的映衬下，很多人认为常遇春仅仅是一员有勇无谋的骁将，甚至有人认为他是“李逵”式的人物，这其实是对常遇春最大的误读。用《明史》的话来说：
“其智勇不在中山下。”
“中山”指的是徐达，徐达死后被追封为“中山王”，这句话的意思是说，常遇春的智、勇，都不在徐达之下。即，常遇春智勇双全。
常遇春投奔朱元璋后打得第二仗，还是在采石矶。在朱元璋等人渡江成功后，元朝集庆路主帅蛮子海牙迅速夺回了采石矶，扼住渡江的咽喉，因为朱元璋和众将领的家眷还在江北，大家必须重夺采石矶。朱元璋主张和蛮子海牙硬拼，常遇春则给朱元璋出了一个好主意。
按照常遇春的布置，先派两小股水军偷袭采石矶，只许败、不许胜。蛮子海牙为了立功，必然乘胜追击，等他们分兵而去，常遇春带着主力部队直捣采石矶，然后放火烧掉敌人战船。此战的结果是：
大破之，蛮子海牙仅以身免，自是扼江之势遂衰！（出自《明史纪事本末·卷一》）
可以说，常遇春用自己的计谋，不仅帮朱元璋再一次夺取采石矶，而且还避免了本方将士的大幅伤亡。此战之后，元朝扼守长江的势头渐成衰势，为朱元璋后期夺取南京，奠定了基础。
在朱元璋创业前期，战略意义最大的一仗，莫过于“集庆之战”。集庆，就是后来的南京，朱元璋占领集庆后，将其改名为应天。集庆易守难攻，朱元璋水陆两路并进，打得非常艰难，《明史·常遇春传》记载：
从攻集庆，功最。
意思是，在集庆之战中，常遇春功劳最大。
