古代皇帝后宫中的女子，大都是从天下士民中选来的。自从秦始皇统一天下后，称"普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣"。这充分说明了当时的帝王思想——普天之下所有人都是皇帝的臣民，无论男女，都是用来供帝王驱使和玩乐的。
选妃一事，早在商汤时期就已经存在了，但真正形成规范，还是在东汉时期。根据东汉时的规定，每年八月，朝廷派人外出阅视良家童女，但凡13岁以上、20岁以下的，长得漂亮的未婚女子，全都先送进宫中，然后再从中择优"录取"，以备皇帝"登御"。
因为八月是东汉时朝廷向农民征收算赋的时间，而皇帝又选在这个时间选妃，因此，选妃在当时也成为"算人"。可见，所谓选妃，其本质是民间向皇家奉献生命的一种特殊税赋，是皇权至上的一种体现。
选妃一事发展到了封建时代末期的明清，则更是形成了严格的"七步走"，每一步都十分严格，可谓是步步惊心了。
第一步：海选。
在正式选妃开始的第一步，就由皇帝派出自己的亲信太监们，到全国各地挑选13岁至16岁的、出身贫寒的良家童女（清朝另有要求：参加选妃的必须是满人），在礼部发放给她们家里一点银两作为"聘金"后，就送到京城参加下一步的筛选。
第二步：视身形
在所有候选妃子都集中到京城之后，又皇家派出另外一批太监，对这些候选妃子们进行初选。
在初选的过程中，太监们会让少女们排好队，每一百人排成一排，按年龄大小排列，而后逐个察看，把其中个子偏高、偏矮，以及体型偏胖、偏瘦的少女淘汰掉。
