忽必烈是成吉思汗的第四子拖雷的儿子，所以忽必烈是成吉思汗的孙子。
成吉思汗是一位杰出的军事家，他先是一个一个地打败了其他部落统一了蒙古，在1206年成为“成吉思汗”，然后南征北战，为灭金与西夏奠定了基础。
1227年，成吉思汗过世了。按照成吉思汗的遗嘱，第三个儿子窝阔台继承为可汗，第四个儿子托雷担任监国。窝阔台死后，他的儿子继承了汗位。两年后，托雷的长子蒙哥被选为了可汗。而蒙哥之后，就是忽必烈当上可汗。
忽必烈是成吉思汗的继任者，他完成了成吉思汗未完成的心愿，登位后毁灭南宋，统一全国，建立元朝，后人也称忽必烈是元朝真正意义上的皇帝。
由于忽必烈长期居住在中原，任用汉人，推行汉法，改变了蒙古人的游牧传统。他重用汉人，仿效汉制建立元朝，基本保留了宋朝的官员体制，对中原地区经济的恢复和政治的稳定具有积极作用。元朝是中国历史上第一个少数民族统治全国的王朝，它初步奠定了中国疆域的规模。
忽必烈是因何而死？
全国统一后，忽必烈的保守、嗜利和黩武等消极因素都有了发展。他重用回回人阿合马。阿合马从中统初便主管中央财政，多方搜刮，权势日重。后阿合马独擅朝政。十九年，大都发生了王著、高和尚刺*阿合马事件。此后，忽必烈又先后任卢世荣、桑哥专理财政，都以失败而告终。同期，忽必烈接连派遣军队远征日本、安南、占城、缅甸与爪哇，都遭到失败。但抗击海都、笃哇等西北诸王的侵扰和平服东北诸王乃颜叛乱，具有一定的积极作用。至元三十一年[1294年2月18日]，忽必烈病逝。
忽必烈晚年遭受一连串的打击，先是钟爱的妻子察必在1281年去世，5年后，得力的长子真金英年早世。家庭的变故导致他晚年生活糜烂，开始酗酒，暴饮暴食，疾病缠身。加上他推行的一系列改革政策大部分都失败了，让他更加的郁郁寡欢，最终于1294年2月18日病逝。
